メソポタミアの歴史とは、世界で最も早く文明が発祥した西南アジア地域の歴史です。「メソポタミア」という名称は、ギリシャ語で「川の間」を意味する言葉に由来し、チグリス川とユーフラテス川に挟まれた土地を指します。ただし、この地域は一般的に、現在のシリア東部、トルコ南東部、そしてイラクの大部分を含む範囲として定義されます。メソポタミアは文化の中心地であり、その影響は中東全域にとどまらず、インダス流域、エジプト、地中海世界にまで及びました。
本記事では、先史時代から7世紀のアラブ人による征服までのメソポタミアの歴史を概観します。それ以降の時代については「イラクの歴史」を、古代メソポタミアの宗教については「メソポタミアの宗教」を、芸術と建築については「メソポタミアの美術と建築」をそれぞれ参照してください。
古バビロニア時代末期までのメソポタミア
メソポタミア史の起源
背景：地理的条件
厳密に言えば、メソポタミアとは、現在のイラクのバグダッド付近より北または北西に位置する、ユーフラテス川とチグリス川の間の地域を指します。これはアラブ人が「アル＝ジャズィーラ（島）」と呼んだ土地です。その南には、都市バビロンの名にちなんだバビロニアが広がっています。しかし広義には、メソポタミアという名称は、北東をザグロス山脈、南西をアラビア高原の縁に囲まれ、南東はペルシャ湾から北西はアンティタウルス山脈のふもとまで至る広大な地域に対して用いられます。バグダッド付近においてのみ、ユーフラテス川とチグリス川は真の双子の川、すなわちアラブ人の言う「ラービダーン」となり、数千年にわたり絶えず流路を変えてきました。ペルシャ（イラン）のカールーン川は深い渓谷を刻みながら流れ、常にメソポタミアと密接な関わりを持ってきましたが、独自の水系を形成しているため、メソポタミアの一部とは見なされません。
ユーフラテス川沿いのラマーディー（バグダッドの西約110km）より南、およびサーマッラー（バグダッドの北北西約110km）より下流のチグリス川湾曲部以南では、メソポタミアは平坦な沖積平野となります。バグダッドから、二つの川が合流してペルシャ湾に注ぐシャットゥルアラブ川の河口までの標高差は、わずか約30メートルしかありません。水流が緩やかなため大量の土砂が堆積し、川床は次第に高くなります。その結果、高い堤防で守られていない限り、川はたびたび氾濫し、流路を変えることさえありました。現代では、バグダッドより上流に洪水避難用の水路と調整池を設けて河川が制御されています。極南部には広大な沼沢地と葦原（ハウル）が広がり、おそらく最古の時代から、虐げられた人々や故郷を追われた人々の避難所となってきました。
水の供給は決して安定していません。平均気温が高く年間降水量が非常に少ないため、北緯35度付近の平野の土壌は、一年のうち少なくとも8ヶ月は硬く乾燥しており、作物の栽培には不向きです。したがって、農業は紀元前1万年頃、降雨量の多いメソポタミア周辺の丘陵地帯で始まったと考えられますが、文明の中心地であるメソポタミア本土での本格的な農耕は、人工的な灌漑が発明され、広大な運河網によって大規模な土地へ水が供給されるようになって初めて実現しました。灌漑と適切な排水さえ整えば、この土地の土壌はきわめて肥沃で豊かな収穫をもたらすため、南メソポタミアは相当な人口を養える豊穣の地へと生まれ変わりました。北メソポタミアの文化的優位は紀元前4000年頃まで続きましたが、やがて南の人々が過酷な環境への挑戦に応えたことで、文明の主導権は南へと移っていったのです。
現在の気候条件は、およそ8000年前とほとんど変わりません。ハトラ（バグダッドの北西約290km）から約50km圏内の古代集落跡に関するイギリスの調査によれば、人工的な灌漑なしに農業が可能な地帯の南限は、アル＝ジャズィーラに最初の定住が始まって以来、ほとんど変化していないことが確認されています。
資源と交易
資源の有無は歴史上きわめて重要な要素であり、輸入に頼らざるを得ない物資への依存もまた、歴史を大きく左右しました。メソポタミアでは、農産物のほか、畜産、漁業、ナツメヤシ栽培、葦細工の産品――すなわち穀物、野菜、肉、皮革、羊毛、角、魚、ナツメヤシ、葦や植物繊維の製品――が豊富にあり、自給分を超えて生産し、輸出することも容易でした。ユーフラテス川沿いのヒート（バグダッドの北西約145km）にはアスファルト（瀝青）の産出地があり、ヘロドトスもこれに言及しています。一方で、木材・石材・金属は希少であるか、あるいはほとんど存在しませんでした。事実上イラクの「国木」とも呼べるナツメヤシは、粗い梁程度の木材こそ提供しますが、精緻な工作には向きません。
南メソポタミアは石材の多くを欠いていますが、西方約55kmの砂漠地帯では石灰岩が採掘され、中央部ではチグリス川からほど近い場所で「モースル大理石」が産出します。金属は山岳地帯でしか採れず、宝石や半貴石も同様です。こうした事情から、特に南メソポタミアは当初から交易国家となる運命を背負っていました。広大な領域に及ぶ「帝国」であっても、略奪や隣接地域の征服によって安全な輸入経路を確保することはまれだったのです。
粘土と文字の発明
メソポタミア文明を最もよく象徴する資源は粘土です。建築がほぼすべて日干しレンガによるものであり、粘土製の小像や陶器などの工芸品が膨大な数と多様性をもって残されているように、メソポタミアは他のどの文明よりも強く粘土の刻印を帯びています。そして世界中を見渡しても、メソポタミアとその影響が及んだ地域以外で、粘土が文字を記す媒体として用いられた例はありません。「楔形文字文明」「楔形文字文学」「楔形文字法」といった表現が成り立つのは、人々が粘土を単にレンガや容器、所有権の証として印章を押すための封泥として柔らかくするだけでなく、意味の定着した記号を刻む媒体としても用いるという着想を得たからこそです。これは、まさに文字の発明にほかならない、偉大な知的達成でした。