ヘブライ人は、イスラエル人やユダヤ人とも呼ばれる古代の民族であり、古代世界で最も重要な文明の一つであるヘブライ文明を築いた人々です。
古代文明においては、ペルシア人やフェニキア人もまた重要な存在として知られています。
起源
ヘブライ人の祖先は、もともとメソポタミア地方に住んでいた遊牧民でした。彼らは家畜を飼育するのに適した土地を求めて移動しながら生活していました。
紀元前2000年頃、アブラハムに導かれた彼らは「約束の地」とされるカナン（現在のパレスチナ、今日のイスラエル）を目指して移住します。
その後、パレスチナを襲った干ばつにより、ヘブライ人はエジプトへと移りました。しかし、しばらくして彼らは奴隷として扱われるようになります。やがてモーセによって奴隷状態から解放され、聖書で有名な「海割れ」の逸話へと至ります。モーセが海を二つに割って道を開き、ヘブライ人はエジプトから脱出し、再びパレスチナへと帰還したのです。
旧約聖書には、セム系民族であるこの古代民族に関する数多くの記述が残されています。以下は『出エジプト記』にある海割れに関する一節です。
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経済
家畜の飼育に従事していた時代のヘブライ人は移動生活を送る遊牧民でしたが、パレスチナに戻ってからは農業、手工業、商業に力を入れるようになり、次第に定住民へと変化していきました。
宗教
この民族の宗教はユダヤ教と呼ばれます。ヘブライ人は一神教徒であり、唯一神ヤハウェを信仰しました。その信仰の基盤となったのは、神がシナイ山でモーセに授けた律法の石板に刻まれた「十戒」です。
社会
ヘブライ人の統治は、大きく分けて三つの時代を経て発展しました。族長の時代、士師（さばきびと）の時代、そして王の時代です。
族長：アブラハム、イサク、ヤコブ
士師：サムソン、オトニエル、ギデオン、サムエル
王：サウル、ダビデ、ソロモン
ソロモン王の死後、重税による社会的格差に対する民衆の反乱が起こり、パレスチナはイスラエルの10部族とユダの2部族という二つの王国に分裂しました。
その後、両王国はそれぞれアッシリアとバビロニアによって征服されます。有名な「バビロン捕囚」はこの時期の出来事です。さらに数世紀後にはエルサレムが破壊され、ユダヤ人は世界各地へと散らされていきました。これがよく知られる「ユダヤ人ディアスポラ（離散）」です。
文化的遺産
キリスト教はユダヤ教を源流とするため、ヘブライ文明は現代文明にも多大な影響を与えています。
ヘブライ人は壮大な宮殿や神殿を建設しました。中でも最大規模だったのがエルサレム神殿ですが、これはローマ軍によって破壊され、現在は一部の壁のみが残っています。この壁は「嘆きの壁」として知られ、世界遺産にも登録されています。
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