シチリア遠征は紀元前415年に始まり、紀元前413年に悲劇的な結末を迎えた。ニキアスの和約後に生まれた複雑な国際情勢の中で頭角を現したのが、物議を醸す性格の持ち主アルキビアデスである。雄弁と魅力でアテナイ民衆を虜にした彼は、紀元前420年に将軍(ストラテゴス)に選出されると、アルゴス・マンティネイア・エリスとの間にいわゆる「四カ国同盟」を締結した。百年に及ぶとされたこの提携は、コリントスとスパルタを強く警戒させ、スパルタへの強硬路線を加速させた。マンティネイアやメロスでの新たな紛争――とりわけメロスが受けたアテナイの苛烈な処遇――は、アテナイを破滅的なシチリア遠征へと突き進ませることになる。
シチリア遠征(紀元前415年~前413年)
遠征の背景と原因
紀元前424年に開催されたゲラ会議では、シチリア諸都市間の和平が合意された。しかしその後も各都市には大きな動揺が残っていた。最大の要因は、シュラクサイが築き上げた覇権に対する恐怖である。
歴史家トゥキュディデスは『ペロポネソス戦争史』の第6巻と第7巻の全体をこの有名な遠征に費やしている。彼の見立てでは、失敗の根本原因は当初の計画の不備にあり、その後の出来事と相次ぐ失策が事態を致命的なものへと追い込んだという。
遠征の規模と費用
遠征の指揮は、臨時に与えられた特別な権限を持つ三人の将軍――アルキビアデス、ニキアス、ラマコス――に委ねられた。艦隊にはアテナイ本体の軍勢が充てられ、ケルキラで合流する同盟国の増援も加わる予定であり、国家を挙げた人的・経済的努力が注がれた。
トゥキュディデスによれば、動員されたのは「重装歩兵4000人、騎兵300人、アテナイの三段櫂船100隻、さらにレスボスとキオスからの三段櫂船50隻、およびその他多数の同盟国の艦船」である。遠征軍の総兵力は重装歩兵5100人、軽歩兵1500人、艦船260隻に達した。
遠征の総費用は3500タラントンを超えた。同盟市から徴収した貢納金(フォロス)だけでは賄いきれず、国庫の蓄えの一部を取り崩す必要があったほどである。
不敬事件と出航
大事業の準備が着々と進む中、アテナイ市民を激しく動揺させる不敬事件が発生した。市中のヘルメス像の破壊(ヘルモコピディア)と、エレウシス秘儀の冒涜である。両事件ともアルキビアデスとその友人たちの仕業とされ、政敵たちの陰謀によって彼は犯人の一人として告発された。しかし、無罪となる可能性も高いことから、裁判は遠征からの帰還後まで延期され、彼はそのまま出征することを許された。
初期の苦戦とアルキビアデスの亡命
三人の将軍の間で作戦方針をめぐる意見が対立したことに加え、ヘルメス像破壊の罪で再び告発されたアルキビアデスに帰国命令が下ったことで、連合軍の軍事行動は混乱と遅延に見舞われた。帰国すれば確実に有罪となることを悟ったアルキビアデスは逃亡を図り、スパルタへ亡命してアギス王の保護下に入った。
一方、紀元前414年までにアテナイ軍はシュラクサイ攻略で優位を確立していた。エピポライ台地を占領し、シュラクサイ湾の大部分を制圧して、大港の入口を封鎖したのである。
ところが、アルキビアデスの助言を受けたスパルタは、有能な将軍ギュリッポスをシュラクサイ救援に派遣し、包囲網を打ち破らせた。ギュリッポスの活躍とコリントス援軍の到着に危機感を募らせたアテナイの将軍たちは、本国へ増援を要請。戦争は再び激化への道を辿ることになった。
スパルタでのアルキビアデス――デケレイア占領
アルキビアデスの献策により、スパルタのアギス王は紀元前413年の春、アッティカへの本格的侵攻を開始した。占領したデケレイアを要塞化し、陸路からアッティカを遮断したことで、デケレイア戦争の第二段階が幕を開けたのである。
二正面作戦とアテナイ軍の壊滅
アテナイは自国領内とシチリアという二つの戦線を同時に抱え込み、状況は極めて逼迫した。それでもなお、デモステネスとエウリュメドンをシチリアへ派遣するという最後の大奮闘が試みられた。
しかし運命は残酷であった。アテナイ軍は包囲されて完全に壊滅した。将軍ニキアスとデモステネスは処刑され、艦隊は破壊され、兵士たちは討ち死にした。わずかに生き延びた者たちも、シュラクサイの採石場で奴隷として余生を送ることになったのである。
シチリアにおけるこの惨禍の大きさは、トゥキュディデス『ペロポネソス戦争史』第7巻の結びの記述に痛切に表れている。彼は、海でも陸でも敗北したアテナイ軍が「全滅」と呼ぶほかない状態に陥り、大軍のうち帰還できた者はごくわずかであったと記している。この大遠征の失敗こそ、アテナイ帝国衰退の決定的な転換点となったのである。