日本は、朝鮮半島沖の北太平洋に位置する島々からなる国です。日本の記録された歴史はそれほど古くはなく、最も古い文献とされるのが、西暦712年に編纂された『古事記』（「古い事柄の記録」）です。
古事記とは
『古事記』は、古代日本の宗教である神道の信仰者たちによって伝えられてきた神話や伝説をまとめた書物です。
伝説によれば、日本列島は神々、特に太陽女神である天照大神（あまてらすおおみかみ）に由来するとされています。『古事記』によると、天照大神の子孫である神武天皇が紀元前660年に日本帝国を建国したとされました。日本人は神武天皇とその後のすべての天皇を神聖な存在だと信じていました。後の時代には、天皇が宮殿の外に出ると人々は頭を下げ、その顔を見ようともしませんでした。神聖な天皇が通りかかれば、人々は戸や窓を閉ざしたといいます。
最初の日本人は狩猟と漁業で暮らしていましたが、紀元前200年頃には多くの人々が農民となり、村で稲やその他の作物を栽培するようになりました。その後、税は米で納められることになり、その単位は「石（こく）」（大人一人が一年間に消費する米の量）で測られました。
各地域は互いに争いを絶やさない氏族（うじ）によって支配されていました。中でも重要だったのが大和氏で、神武天皇の子孫たちからなる氏族です。彼らは現在の奈良に近い地域に住み、大和一族はあまりにも強力になったため国の他の地域をも支配下に置き、西暦400年頃から日本の天皇たちは奈良地方から統治を行うようになりました。この頃、日本人は墓を覆うための巨大な墳丘墓（古墳）の建造を始め、近代になってから1万基以上が発見されています。古墳の斜面には、武士、僧侶、踊り子、家屋などの粘土製の模型（埴輪・はにわ）が何列も並べられていました。これらの土偶は死者の守護者であり、仕える者としての役割を果たしていたのです。
中国からの影響
西暦57年、日本の使者が中国へ渡り、その後数世紀にわたって、日本は強大な中国帝国から多くの考え方を取り入れていきました。日本人は漢字という記号を使う中国の文字体系を採用し、自らの言語に取り込みました。また、青銅器の鋳造、精緻な磁器の制作、絹織物の技術など、多くの中国の工芸技術を学びました。西暦552年には仏教が中国と朝鮮から日本に伝わります。仏教徒はあらゆる生き物への慈悲を義務と信じていたため、古来の神道の信者たちと共存することができ、自然に対しても大きな敬意を払いました。
593年、初代の女性天皇である推古天皇が甥の聖徳太子に権力を委ね、聖徳太子は中国思想の普及をさらに促進しました。仏教徒たちは寺を花で飾るようになり、これらのシンプルで美しい装飾は日本独自の芸術形式を生み出しました。生け花（「生きた花」の意）と呼ばれる花を活ける芸術は、今日でも日本人の生活の一部として受け継がれています。中国から紙が日本に伝わると、日本人はそれを芸術的に折り、物体や動物の形にする技法を発展させました。この芸術は折り紙（おりがみ）と呼ばれ、「紙を折る」という意味です。伊勢にある重要な神社では、特殊な紙で作られた形が神々の象徴として用いられています。
古代日本の都
平城京
平城京（現在の奈良）は710年に日本の首都となり、政治の中心地となりました。同時に日本の仏教の中心地でもあり、法隆寺はその一世紀前にすでに建てられていました。この有名な寺院は、現存する世界最古の木造建築である可能性があります。752年にはもう一つの重要な仏教寺院である東大寺が建立され、高さ16メートルの大仏の青銅像が安置されています。
平安京
794年、宮廷の多くの人々は仏教僧が国政に強すぎる影響力を持っていると考え、天皇は都を40キロメートル北の平安京（現在の京都）へ移しました。
以前の平城京と同様、平安京も碁盤目状に整然と区画された都市でした。両都市とも当時の中国の首都・長安をモデルとして建設されたためです。平安京はすぐに人口10万人の都市へと成長し、そのうち約1万人が貴族または官吏でした。
天皇に仕える廷臣たちは「雲の上人（くものうえびと）」と呼ばれました。彼らは贅沢に囲まれて暮らし、美しく造園された庭園を散策したり、手紙や詩を書いたり、宮中の儀式に参加したりして日々を過ごしました。貴族男性は袴の上に裾の長い衣を羽織り、冠を着けていました。平安時代の宮廷女性は、色違いの絹布を12枚重ねて裾を引く十二単（じゅうにひとえ）を身につけていました。宮中では皇帝と廷臣のために舞楽（ぶがく）と呼ばれる格式高い舞が披露されました。舞人はすべて男性で、儀礼的な装束をまとい、しばしば面をつけて舞いました。伴奏には笛、笙、筝、太鼓、銅鑼などで演奏される雅楽（ががく）と呼ばれる特別な音楽が用いられました。平安宮廷で一生を過ごす人々にとって、他の人々は未開人のように見えたのです。
この時代、天皇は貴族の家系に多くの土地を与えたため、いくつかの氏族は非常に強力になりました。藤原氏が実質的に国を支配するようになりましたが、彼らも神聖な天皇の重要性は尊重し続けました。歴代の天皇は藤原家の娘を妃に迎えたため、藤原家の影響力はさらに増していきました。
新しい日本の伝統
この頃、中国との交流が途絶えたことで、日本固有の伝統が花開きました。新しい芸術形式が登場します。貴族たちは筆と墨を繊細な和紙に用いる美しい書の芸術、書道を生み出しました。日本人は文学の歴史にも貢献しています。西暦1000年頃、紫式部という名の宮廷女流作家が長編物語『源氏物語』を著しました。これは多くの研究者によって世界最古の小説とみなされています。物語の主人公・光源氏（ひかるげんじ）は、宮廷での冒険が描かれたハンサムな貴公子です。
武士の時代
藤原氏をはじめとする大豪族たちは広大な私的領地を作り上げました。領地を支配する主人たちは大名（だいみょう）と呼ばれ、その多くは自前の軍隊を養い、報酬を支払えるほど豊かで力を持っていました。彼らは自分の土地と、そこで耕作する農民を守るために戦士を雇いました。こうした戦士は侍（さむらい）（「仕える者」の意）と呼ばれ、武士道（ぶしどう）と呼ばれる厳格な名誉の規範に従いました。
12世紀半ば、日本で最も有力な二つの家系、平氏（たいら）と源氏（みなもと）が、平安京の藤原氏の宮廷を巡る主導権争いを始めました。平氏は1160年に権力を握りましたが、その覇権はわずか25年しか続きませんでした。その後、源氏に海戦で敗れ、源氏が日本一の名家となったのです。源氏の棟梁・頼朝（よりとも）は天皇の保護者であることを宣言し、天皇の名において統治しました。1192年、天皇は頼朝に将軍（しょうぐん）、つまり「大将軍」の称号を授けました。頼朝が創設した軍事政権は、その後700年間にわたり天皇の名で統治することになります。
侍（さむらい）の世界
侍という戦士階級は、武士道、すなわち「武士の道」と呼ばれる厳格な名誉の規範に従って生き、主君に対して揺るぎない忠誠心と服従心を示しました。侍にとっては、健康、幸福、さらには命そのものよりも名誉が重んじられたのです。
戦いの始まりには、侍は誇り高く自分と先祖の名を叫び、相手に立ち向かってくるよう挑んだといいます。戦いで敗れることは最大の不名誉とされ、そのような恥を甘受するよりも、切腹（せっぷく）と呼ばれる儀式的な自殺を選ぶこともありました。死に方は腹切り（はらきり）、すなわち「腹を切る」というものであり、戦士は短刀で腹部を切り開き、その後、介錯人が苦痛を和らげるために首を打ち落としたのです。
弓矢は初期の侍の主要な武器であり、彼らは一般に馬上で戦いました。後に、二本の大型の刀（大小の刀）を携帯するようになります。鎧は、革の厚板と金属板を絹糸で結び合わせて作られていました。
侍は厳しい軍事訓練を受け、その戦闘技法は世代から世代へと受け継がれてきました。剣道のような武道は、もともと侍の戦闘技術として始まったものです。剣道では、竹刀を両手で持ち、「めん」「どう」など特定の部位を打ち、声を出すことで得点を獲得します。規則と専用の防具が怪我を防ぎ、すべての防御動作は格式高く伝統的な方法で行われます。