シュメール人は、文字と数学の両分野における真の先駆者でした。彼らは「ジッグラト」と呼ばれる巨大な階段状ピラミッドをはじめとする壮麗な建造物を築き上げ、さまざまな宝石を用いた小像や象嵌細工など、卓越した工芸品も数多く生み出しました。
シュメール人が、なぜこれほど資源に乏しい土地で繁栄を極めることができたのか、その謎は今も完全には解明されていません。ティグリス川とユーフラテス川という二大河は氾濫のたびに耕作に適した肥沃な土壌をもたらしましたが、この地域には木材が乏しく、建築用の石材も、道具や武器を作るための金属もありませんでした。
とはいえ、シュメールの都市では食料供給が比較的安定しており、特に野鳥や魚が豊富でした。さらに時代が下るにつれ、シュメール人は河川をより有効に活用する術を身につけていきます。運河、貯水池、ダムを掘り、畑へ水を引いて年数回の収穫を実現できるようになったのです。こうした大規模な事業を遂行するには優れた組織力と統治力が必要であり、それこそが世界初の都市の誕生につながったと考えられています。
シュメール文明の全盛期と危機
紀元前3500年頃以降、ウル、エリドゥ、ラガシュ、ウルク、ニップルといったシュメールの都市は規模と重要性を増していきました。これらの都市の住民は自らをシュメール人と考えていましたが、全土を統べる中央政府は存在せず、各都市がそれぞれ小さな国家の中心でした。そのあり方は、古代ギリシャのポリス(都市国家)にも似ています。ある時期には特定の都市が他を圧倒して支配することもあれば、やがて覇権が別の都市へ移ることもありました。
初期の統治形態については詳しく分かっていません。かつては大神殿の遺構から、祭司たちがそれぞれの都市を治めていたと考えられていました。今日ではその説は支持されていないものの、多くの歴史家は、大神殿が市民生活において重要な役割を果たしていたと考えています。
紀元前2800年頃になると、王が都市の支配者として登場します。シュメール語で王を意味する「ルガル(lugal)」は、直訳すると「偉大な人」です。当初は戦争などの危機の際に一時的に任命される存在だったのが、次第に常設の地位へと変わっていった可能性があります。シュメールの都市は独立した存在であり続けましたが、紀元前2370年、ついに悲劇が訪れます。この地域は外部の勢力に侵略され、征服されたのです。
サルゴンの時代
侵略を率いたのは、シュメールの北約240キロに位置する国家アッカドの王サルゴンでした。サルゴンは、数世紀前にメソポタミアへ移住してきたセム系諸族の子孫です。伝説によれば、サルゴンの母は我が子を籠に入れてユーフラテス川に流し、それを拾った羊飼いが育てたといいます。
成長したサルゴンは強力な指導者となり、メソポタミアのみならずシリアの一部まで征服しました。自らの首都アッカドを築き、アッカド語をこの地域の共通語として定着させました。
サルゴン一族による支配は紀元前2200年頃まで続きましたが、山地民族グティ人の侵入によって終わりを迎えます。約1世紀の混乱の後、ウルの王ウル・ナンムに率いられたシュメール人が権力を取り戻しました。その後100年間、この地域は繁栄します。神殿が建てられ、度量衡が標準化され、新しい暦も導入されました。しかし紀元前2000年頃、東方からエラム人が侵攻してウルを破壊し、ここにシュメールの時代は幕を下ろしました。
シュメール人の偉業
建築
シュメール人は非常に優れた建築家・職人でした。彼らの都市は堅牢な防壁で守られ、内部には壮大な神殿や宮殿が立ち並び、家々がひしめく街路が張り巡らされていました。建物は主に日干しレンガ(アドベ)で造られ、より強固な窯焼きレンガも使われました。庶民の家は平屋でしたが、富裕層は部屋が広く奴隷用の区画まで備えた2階建ての住居に住み、2階にはバルコニーも設けられていました。
建設作業や物資・財貨の運搬を助けるため、シュメール人は車輪を使用しました。車輪を実用化した世界初の民族です。2輪および4輪の戦車(チャリオット)を有し、小型の青銅製模型が発見されています。農業や建設用のほか、戦争用の戦車も保有していました。
社会
シュメール社会は階級に分かれており、頂点に王・祭司・貴族、底辺に奴隷が位置し、その間に商人・職人・農民がいました。王は戦争を指揮し、裁判を行い、土地への給水に不可欠な運河・ダム・貯水池の維持管理にも気を配りました。初期には王を選挙で選んでいたようですが、やがて王位は世襲制へと移行していきます。
裕福なシュメール人にとって、人生は仕事だけではありませんでした。豪華な宴を催し、竪琴やハープ、太鼓の奏者を雇って客をもてなすことができたのです。一年を通じて宗教的な祝祭も祝われ、特に新年を祝う祭りは数日間に及びました。また、ウルから出土した盤面と駒は、シュメール人がボードゲームを楽しんでいたことを示しています。
工芸技術
シュメールの芸術家や職人は互助のためギルド(同業組合)を組織していました。彼らが生み出した作品は驚異的な品質を誇ります。金細工師は金を薄い板に打ち延ばし、葉や星の形に切り抜きました。彫刻家は「ロストワックス法(蝋型鋳造)」と呼ばれる技法で小像を作りました。まず蝋で像を造形し、容器に入れて粘土で覆います。そして全体を加熱すると、蝋が溶けてあらかじめ設けた小さな穴から流れ出し、焼き固められた中空の鋳型が残ります。そこに溶かした金属を流し込むと、冷えて固まったときに蝋の像と同じ形になる仕組みです。
世界最古の文字
シュメールの都市が拡大するにつれ、その組織は複雑化していきました。正確な記録管理の必要性が高まり、それが文字の誕生につながったのです。世界最古の文字記録は、ウルクで発見された粘土板に見られます。紀元前3300年に遡るもので、内容は目録や会計記録です。
当初の文字は小さな絵によるものでした。例えば、牛の頭を簡略化した図は「牛」を表しました。時代とともにこれらの図はより抽象化され、湿った粘土板に楔形の筆致を押し付ける「楔形文字(くさびがたもじ)」として書かれるようになり、乾燥させて固めました。また、小さな円筒印章も使われ、湿った粘土の上で転がして図像や文字を押印し、公式文書の封印などに用いられました。
表意文字の体系は、より複雑な概念を表現できるよう徐々に変化していきました。例えば星の図は、最初は単に「星」を意味していましたが、後に「王」を、さらに後には「高い」をも意味するようになったのです。シュメール語は楔形文字で書かれた最初の言語ですが、サルゴンの征服以降はアッカド語の表記にも楔形文字が使われるようになります。
シュメール人の技能が向上するにつれ、若者に同じ技能を教えることの重要性が増していきました。当初は神殿の祭司が教育を担っていましたが、やがて学校は祭司の直接の影響から独立していきます。紀元前1800年頃のウルの学校から出土した資料によると、生徒たちは読み書きと算術を学んでいました。発見された粘土板の中には掛け算の表を記したものもあります。ただし教育は徹底して実務的で、将来の書記、商人、実業家を育成することが目的でした。
神殿とジッグラト
シュメールの都市には、「ジッグラト」と呼ばれる巨大な階段状ピラミッドがそびえていました。神殿は実際には一大複合施設であり、料理人、醸造家、庭師、鍛冶屋、書記、事務スタッフなどが働く、ひとつの小さな都市のようなものでした。ある文書によると、ラガシュの神殿は1日1200人分のパンとビールを支給していたといいます。当然ながら神殿は都市の宗教的中心地でもあり、守護神に捧げられていました。祭司たちは必要な儀式を行い、聖なる祭りを執り行いました。祈りを唱え、賛歌を歌い、動物を献げることもありました。祭司は神に仕える僕とみなされ、神は神殿そのものに宿ると信じられていたのです。
シュメールの農業
大多数のシュメール人は農民として働いていました。土地は乾燥して雨が少なかったため、人工の運河を通じて川の水を畑へ運んでいました。実は、世界最古の運河もシュメール人が掘ったものです。紀元前2500年頃、ラガシュの総督の命により建設されたもので、今日でもアル=ガッリーフ運河の一部としてその姿を見ることができます。シュメール人は小規模な灌漑用水路やダムも掘りました。
最重要の穀物は大麦でしたが、玉ねぎ、ナツメヤシ、キュウリ、ザクロ、メロンなども栽培していました。畑を耕すには簡単な木製の犂(すき)を使い、種を撒くための管を取り付けていました。羊毛を取るために羊を、犂や荷車を引く力と毛皮のために牛を飼育し、豚や山羊も飼っていました。さらに、戦車を引かせるためにオナガー(アジアノロバ)まで飼育していたのです。