考古学者たちが、約2世紀前にトリンギット族がロシア軍と戦った歴史的な砦の正確な場所をついに特定しました。この発見の鍵となったのは、先住民コミュニティによって何世代にもわたり語り継がれてきた口承の知識です。
ロシア人商人との運命の出会い
数千年前から、トリンギット族はアラスカ南東部の島々に定住し、独自の文化を育んできました。しかし19世紀初頭、彼らは土地との深い絆を脅かす存在と遭遇します。それは、北米大陸への足場を築こうとするロシア人の毛皮商人たちでした。
ロシア人はそれ以前からアラスカへ勢力を拡大しており、まずアレウト族を使役してラッコやアザラシを狩猟させ、莫大な利益を生む毛皮貿易を展開していました。そしてロシア皇帝パーヴェル1世が認可した商業独占企業「ロシア領アメリカ会社（露米会社）」が、1799年、シトカ周辺のトリンギット族の領域に到達したのです。
長年の謎だった砦の正確な位置
1950年代、考古学者たちは発掘調査を行い、砦の防壁（パリセード）を構成していた木材の腐敗した破片を発見しました。
さらに2005年から2008年にかけて、国立公園局（NPS）のチームが現地を再調査し、砦を囲む一帯から砲弾や関連する遺物を多数出土させています。
しかしそれでもなお、研究者たちはこの場所こそが砦の正確な所在地であると確証することができませんでした。
最新技術が明かした地下の痕跡
転機が訪れたのは2019年の夏です。研究チームは最先端の計測技術を駆使し、密生した植生に覆われた地域を含む公園の広範囲をスキャンしました。
その結果、アーバン氏とカーター氏ら研究者が検出した地下構造物の平面図は、当時のロシア側が残した砦の図面と一致しました。その規模は全長約90メートル（300フィート）、幅約50メートル（165フィート）という壮大なものです。
戦いに適応した独自の要塞建築
興味深いことに、この砦は伝統的なトリンギット族の建築様式には属していません。他の多くの防御拠点が自然の岩層を利用していたのに対し、この砦は人工的に築かれています。アラスカ大学南東校の学部長であり、オックスフォード大学の研究フェローでもあるトーマス・ソーントン氏によれば、この建造物は植民者との紛争に対処するために生み出された適応策だといいます。
シトカに築かれたこの砦の名前「シスギ・ヌー（Shís'gi Noow）」は「若木」を意味し、そこには重要な工夫が込められていました。トリンギット族は、若い木材のほうが柔軟性に富み、ロシア軍の砲弾の衝撃をより効果的に吸収できることを学んでいたのです。先住民の叡智と現代科学が組み合わさることで、北米の歴史における重要な一章が再び光を浴びることになりました。