中国の開国
中国の対外貿易は、数多くの戦争を経て実現しました。19世紀まで、中国も日本も西洋世界から隔絶された状態にありました。外国人とのあらゆる接触を敵視し、自らの文化、伝統、習俗を守り抜こうとしたのです。特に中国の場合、ヨーロッパ人を「蛮人」、すなわち文化的に未発達な存在とみなすことさえありました。しかし19世紀前半以降、これらの国々は武力行使によって、イギリス、アメリカ、フランスに港を開くことを強いられます。産業の目覚ましい発展と海外市場への切実な需要、そして帝国主義的な野心こそが、西洋諸国のこうした態度を生み出した根本的な原因でした。
戦争への道
衰退しつつあった清帝国は18の省から構成され、長江（揚子江）と黄河という二つの大河が育む広大で肥沃な流域に広がっていました。対外貿易の窓口は、ポルトガル人の入港が認められていたマカオ、そしてイギリス人やオランダ人が交易を行う広州といった、ごく限られた小規模な港にとどまっていました。外国人たちはこの交易を拡大し、より広範なヨーロッパ勢力圏を築きたいと望んでいました。そして彼らは暴力的な軍事行動によってそれを実現し、中国の港を国際貿易へと開かせたのです。
第一次アヘン戦争（1839～1842年）
この戦争の発端は、イギリスの貿易会社による中国領内でのアヘン販売に対する中国側の強い反発にありました。北京政府は、広州に保管されていたイギリス所有のアヘン2万箱の破棄を命じたのです。中国側は当然ながら、武力による強制を含めてまで自国民にアヘンを消費させようとしたことこそが紛争の真の原因だと訴えています。
事態を受けたイギリスは強力な軍事行動で応じ、中国を敗北へと追い込みました。その結果、1842年に南京条約が締結されます。これにより広州や上海を含む5つの港がイギリス商人に開放され、香港島もイギリスに割譲されました。その後まもなく、アメリカとフランスも同様の権益と特権を獲得することになります。
「閉ざされた大陸」への侵攻
近世を通じて、アジア極東に横たわる巨大な中国帝国は、万里の長城に守られ、アジアの大砂漠によって外界から隔てられ、自らに閉じこもることで、人類の歴史の進展から完全に取り残された存在であり続けました。しかし19世紀に植民地主義が再び活発化すると、ヨーロッパ列強はこの広大で豊かな地域を国際舞台へと組み込むことが得策であると考えるようになります。そして間もなく、彼らはその口実を見つけ出したのです。
1840年頃、中国皇帝は風紀粛正を目的として、全国でアヘンの使用と取引を禁止しました。ほとんどの者がこの法令に従ったものの、あるイギリス貿易会社だけは命令に背き、禁制品の密輸を続けていました。やがて数千箱にも及ぶ密輸品が発見され、政府はその破棄を命じます。
この完全に正当な措置こそが、アヘン戦争の引き金となりました。イギリスは貿易会社の利益を守るべく即座に介入し、軍艦で広州をはじめとする人口の多いが防御の脆い諸都市を砲撃し、数千人の犠牲者を出しました。この無慈悲な攻撃を前に、中国は講和を求めるしかありませんでした。1842年の南京条約により、国内の複数の都市がヨーロッパ人に開放され、香港島がイギリスに引き渡されます。10年後にはこの開港措置が帝国全土に及び、中国はもはや禁断の大陸ではなくなったのです。
第二次アヘン戦争（1858～1860年）
この新たな紛争では、英仏連合軍が中国帝国の首都・北京を占領しました。その結果として締結された天津条約および北京条約により、中国はイギリスとフランスに対して北部沿岸に新たな自由港を認め、揚子江（長江）の航行も外国船に開放しました。
19世紀末、中国はアジアに台頭した新しい強国・日本に敗れますが、日本もまた勝利の果実を十分に手にすることはできませんでした。ロシアがドイツ、フランスと共同介入を起こし、「中国の保全」を掲げたためです（1895年）。結局、日本は台湾島の獲得と賠償金の受け取りで満足せざるを得ませんでした。これら一連の惨禍は、清帝国の崩壊へと向かっているかのように見えました。列強はこぞって新たな領土や金融・商業上の権益の獲得に奔走します。
ところが1900年、秘密結社義和団が主導するナショナリズム運動、いわゆる義和団の乱が中国で勃発しました。ヨーロッパ諸国、アメリカ、日本から構成される国際連合軍が中国側を打ち破り、中国は賠償金の支払いと、それまでに認めた権益の承認を余儀なくされました。ただし、連合国側は中国の領土保全を保証しており、ここに列強による分割の試みは終わりを告げたのです。
この時期以降、中国政府は軍事、経済、教育の各分野で改革を積極的に進めました。そうした流れの中で、医師の孫文（孫逸仙）を指導者とする民主主義・ナショナリズム政党が誕生します。君主制は廃止され、1912年に中華民国が樹立されると、孫文がその初代大統領に就任しました。