1697年7月27日、ドナウ川北岸ペトロヴァラディン要塞の前。オーストリア、ザクセン、プロイセンからなる約30,000人の兵士たちが整列し、トルコ戦線の新司令官の検閲を待っていた。ウジェーヌが到着すると同時に、30,000人の口々から歓呼の声が沸き起こった。その前に現れたのは、痩せた若者だった。上級将校の軍服どころか、擦り切れた褐色のチュニックをまとっただけの姿。ウジェーヌは軽快な足取りで、整列した連隊の前を歩んでいった。
彼は疲弊しきった兵士たちを憂いを込めて見つめた。彼らの誇りといえば、双頭の鷲と聖母マリアが描かれた旗がはためくばかりである。兵士たちもまた、驚き、ひそかな不安をもって新しい司令官を見つめていた。短い修道服をまとったカプチン会修道士のような風貌――まるで戯画のようだった。「小さな修道士」とあだ名されたウジェーヌは、素早い眼差しで彼らを見渡した。直面した状況は、想像以上に悪かった。軍の食糧問題を解決するため、彼は上官たちに強制的な「借入金」の拠出を求め、集めた資金で食料を購入して兵士たちに配給したのである。
ウィーンの懐疑と高い士気
しかしウジェーヌの努力にもかかわらず、ウィーンの上層部は、彼が静的防御以上の行動を起こせるとは信じていなかった。皇帝自身、「最大限の慎重さをもって行動し、危険を冒す行動は避けよ」と命じていたほどだ。それでもウジェーヌは絶え間ない労苦と厳しい訓練によって、部隊の士気を極めて高い水準に保ち続けた。全員がトルコ軍の到来を待ち、「思い知らせてやる」と語り合っていた。
8月。ハンガリー反乱の鎮圧後に増援を受けたウジェーヌは、陣地を強化しながら敵を辛抱強く待った。大胆だが粘り強さに欠けるという相手の心理を見抜いていた彼は、1697年8月19日、軽騎兵の哨戒隊から「巨大なトルコ軍がティサ川との合流点でドナウ川を渡河した」との報告を受けても、少しも驚かなかった。
歩兵6万、騎兵4万、大砲200門
トルコ軍は歩兵60,000、騎兵40,000、大砲200門という大軍で、スルタン・ムスタファ2世自らが指揮していた。以前の成功に気を良くした傲慢なスルタンは、キリスト教徒の捕虜をつなぐための鎖を積んだ特別な荷車まで連れてきていた。慢心はその極みに達しており、スルタンは勝利を確信するあまり、偵察隊を送って敵情を探ることさえ怠っていた。把握していたのは、ウジェーヌの軍がペトロヴァラディンに駐屯しているという事実だけだった。
対照的に、オーストリアの精鋭軽騎兵はトルコ軍の動きを密に追跡し、常にウジェーヌへ情報を届けていた。やがて「勇者」スルタンは、ウジェーヌがペトロヴァラディンにおり、自軍は半分以下だと知ると、攻撃を避けて東へ進み、セゲドを攻略した後、トランシルヴァニアへ侵攻することを決めた。
決定的瞬間――ティサ川渡河を突く
もちろん、ウジェーヌは休むことのない軽騎兵たちから進路変更の報を受けていた。彼は弾かれたように立ち上がった。この知らせに全身が電流のように走った。もしトルコ軍がティサ川を渡河している最中に攻撃できれば、確実に撃滅できる――そう確信したのだ。彼は直ちに軍を集結させ、軽騎兵と竜騎兵の部隊を先頭に、ゼンタ付近でティサ川に浮橋を架け始めたトルコ軍を追撃した。
ウジェーヌ軍、セゲド守備隊、そして川に挟まれる危険におびえたスルタンは、橋が完成すると同時に先に渡河しようと急いだ。一方、ウジェーヌも可能な限りの速度でゼンタへ疾走した。翌朝――9月11日――オーストリア軍の前進が続くなか、ある軽騎兵が捕虜にしたトルコ人パシャをウジェーヌの前に引き出した。
震えるパシャに対し、ウジェーヌは鋭く言い放った。「話さなければ、一分で八つ裂きにしてやる」。同時に、パシャを捕らえた軽騎兵に剣を抜いてトルコ人の首を斬るよう命じた。耐えきれなくなったパシャは、ウジェーヌの重いブーツにすがりつき、泣きながら命乞いをした。視界の端には、軽騎兵の抜き身の剣が光るのが見えていた。涙ながらに神の祝福をウジェーヌに祈りながら、トルコ人はすべてを語った。
それによれば、60隻のはしけで架けた橋が川に設営され、スルタンと騎兵はすでに渡河を終え、このときまさに砲兵隊と輸送隊がティサ川を渡っているところだった。大宰相エルマス・メフメト率いる歩兵は後衛に残り、その陣地は、まさにそのために残された輸送用荷車による即席の防壁で守られていたという。
包囲殲滅戦
ウジェーヌは一瞬たりとも無駄にしなかった。自ら軽騎兵の先頭に立って川岸へ駆け、将校たちには最大速度で川へ向かうよう命じた。この好機を逃してはならなかった。ウジェーヌが少数の側近とともにトルコ軍陣地の対岸に到着したとき、夜まであと5時間しかなかった。1時間後、帝国歩兵も戦場に到着。ウジェーヌはただちに部隊を攻撃隊形に再編成し、正面攻撃を下令した。各部隊は即座に命令に従った。
同時に、左翼を指揮するグイド・シュタレンベルク将軍が川の浅瀬を発見し、そこから歩兵をトルコ軍の荷車列の背後に回り込みさせ、まだ橋を渡り終えていないトルコ兵の退路を断った。続いて起きたことは、筆舌に尽くしがたい。包囲されたトルコ軍に脱出の望みはなく、オーストリア軍に慈悲の色はまったくなかった。外側の防御線が崩壊すると、トルコ兵はオーストリア軍を荷車列から押し出そうと逆襲を試みた。棍棒を手に、「アッラー、アッラー」と叫びながら、押し寄せる波のごとく帝国軍に突撃したのである。
しかし、高度に訓練されたウジェーヌの兵士たちは冷静さを失わなかった。歩兵連隊が陣形を整え、雄叫びを上げる敵の群れに銃口を向けた。30メートル以内まで引きつけたところで、将校たちが鋭く「発射」を命じた。マスケット銃の銃身が雷鳴のように吼えた。
死の咆哮が続いた。何千ものトルコ兵が倒れ、オーストリア軍の前面に恐ろしい死体の山が築かれていった。川岸も川面も真紅に染まり、血が大量に流れた。絶望的なトルコ軍の逆襲を撃退すると、今度はオーストリア軍が剣を抜き、銃剣を突き出して反撃に転じた。トルコ兵は逃げようとした。橋へ殺到し、対岸にいる者を引きずりながら渡ろうとしたが、成功した者はごくわずかだった。死者の中には、大宰相の姿もあった。
30,000の死者とスルタンの逃走
戦闘は夜22時まで続いた。捕虜はごくわずかしか取られなかった。ウジェーヌ自身が報告しているように、「兵士たちは怒りに駆られ、誰一人として容赦せず、トルコ人パシャたちが差し出す金銭にもかかわらず、手に落ちた者を皆殺しにした」のである。30,000人を超えるトルコ兵が川岸に横たわった。
しかし、この勝利の大きさが明らかになったのは翌日だった。勝者が対岸に渡ると、何千ものトルコ兵の死体が川を流れていたのである。熱心すぎたスルタンの歩兵は文字通り壊滅していた。「勇者」スルタンはすでに騎兵とともに逃げ去った後で、大砲と輸送隊――鎖を積んだ荷車までも――を置き去りにしていた。
トルコ陣営では3,000,000枚のトルコ貨幣が発見され、9,000台の荷車、21,000頭の家畜、そして7頭の馬が鹵獲された。対照的に、ウジェーヌ軍の損害は戦死300、負傷1,800にとどまった。まさに完全な凱旋であった。