1792年、革命フランスの指導部は「革命をヨーロッパへ輸出する」ことを決定しました。フランスはヨーロッパのほぼすべての国に宣戦布告し、やがてドイツへの侵攻も実行します。1796年6月、ジャン=バティスト・クレベール将軍率いる2万4千人のフランス軍は、現在のラインラント=プファルツ州にあたるライン川西岸のヴェスターヴァルト(西の森)地域へ進軍しました。
敗北からの後退、そして決断
クレベールの部隊は天然の要害となる場所に陣を敷き、野戦築城によってさらに防御を強化しました。しかし6月4日、彼は陣地を離れて攻勢に出て、アルテンキルヒェンの戦いでオーストリア軍を撃退します。ところが6月15日、当時のオーストリア最高の将軍と謳われたハプスブルク家のカール大公が指揮するオーストリア軍に、ヴェッツラーで敗北を喫してしまいました。敗戦後、クレベールは要塞化した陣地へ後退し、その後デュッセルドルフまで撤収する計画を立てます。
クライ将軍の巧みな布陣
しかし6月19日、名将パウル・クライ率いる1万4千人のオーストリア軍が、フランス軍の陣地に攻撃を仕掛けました。フランス軍はこれを撃退しますが、オーストリア軍はキルヒアイプ村周辺へ後退して防御態勢を整えました。クライは賢明にも兵力を柔軟に運用し、村を砲兵支援を受けた強固な拠点へと変えたのです。彼は村の両側面に加えて、村の背後の高地にも大砲を配置し、そこから敵に対して越射(こうしゃ)を行えるようにしました。
偵察もせず突撃したフランス軍
オーストリア軍陣地の前に到着したクレベールは、即時攻撃を決断します。彼は歩兵を、村とわずか4個歩兵大隊のみが守るオーストリア軍の第一線へ投じました。致命的なのは、クレベールが部隊を戦闘に投入する前に地形の偵察を行っていなかったこと、さらに悪いことに、村の背後の高地に据えられたオーストリア軍の砲列にまったく気づいていなかったことでした。
わずか数分で1500人が倒れた
それでもクレベールは部下たちの「革命的熱意」を頼みに攻撃を命じました。結果、先頭の部隊は文字どおり薙ぎ払われ、わずか数分のうちに1500人の兵士を失います。さらに「対峙するオーストリア軍は4万4千人を超える」という噂が広まり、残りの部隊はパニックに陥りました。これはクライが手持ちのあらゆる兵力を前線に次々と投入し続けたことで、敵に実際以上の大軍という誤った印象を与えたためです。
勝利は得たが、追撃の機会は逃された
フランス軍は散々に撃退され、自軍よりはるかに少ない相手に与えることができた損害はわずか400人にとどまりました。ところが残念なことに、オーストリア軍司令部はこの勝利への対応が鈍く、クライに増援を送って撤退するフランス軍を追撃・壊滅させることをしませんでした。結局、フランス軍はデュッセルドルフまで後退することになります。これは戦争の趨勢を、ひいては歴史そのものを変えられたかもしれない絶好の機会を、オーストリア側が再び逃してしまった瞬間だったのです。
オーストリアの名将パウル・クライ将軍