ローマ帝国の公用語は古典ラテン語
ローマ帝国の公用語は古典ラテン語(Classical Latin)でした。ラテン語は、行政文書、法律、軍事命令、公式の記録など、帝国統治の中核を担う言語として使用されていました。
ただし、実際には帝国全域でラテン語だけが使われていたわけではありません。東地中海地域、とりわけギリシャ本土やエジプト、小アジアでは、ギリシャ語(コイネー・ギリシャ語)が広く通用し、事実上のもう一つの共通言語として機能していました。このため、ローマ帝国は「二言語帝国」と呼ばれることもあります。
西ローマ帝国滅亡後も生き続けたラテン語
476年の西ローマ帝国滅亡後も、ラテン語はすぐに姿を消したわけではありません。むしろ、その後何百年にもわたって西ヨーロッパの行政・法律・学術の共通言語として存続しました。
- 中世ヨーロッパ: カトリック教会の典礼言語として、また学者や聖職者たちの国際的なコミュニケーション手段としてラテン語が使われ続けました。
- 法律分野: ローマ法は中世以降もヨーロッパ各国の法体系に大きな影響を与え、その原文はラテン語で書かれていました。
- 学問の世界: ルネサンス期に至るまで、科学・哲学・神学の著作は主にラテン語で執筆されました。アイザック・ニュートンの『プリンキピア』(1687年)もラテン語で書かれています。
現代に残るラテン語の遺産
ラテン語は、フランス語、イタリア語、スペイン語、ポルトガル語、ルーマニア語といったロマンス諸語の祖語となりました。また、英語を含む多くの言語にも大量のラテン語由来の語彙が取り込まれています。
さらに、バチカン市国では現在も公式文書にラテン語が用いられるなど、2000年以上の時を経てもなお、ラテン語は文明の記憶として息づき続けているのです。