テンプル騎士団は、正式名称を「ソロモン神殿のキリストの貧しき戦士たち」といい、第1回十字軍の後に設立されたカトリックの軍事修道会です。1119年頃、フランス貴族ユーグ・ド・パイヤンらによって創設され、エルサレムの神殿の丘（テンプルマウント）に本部を置いたことから「テンプル（神殿）騎士団」と呼ばれるようになりました。
聖地への巡礼者を守るために誕生
当時のエルサレム巡礼の道は、略奪や襲撃の危険に満ちていました。テンプル騎士団の主な任務は、聖地へ向かうキリスト教徒の巡礼者を守ることでした。白いマントに赤い十字をあしらった特徴的な装いは、勇気と信仰の象徴として広く知られるようになりました。
戦場での勇猛さと富の蓄積
テンプル騎士団は戦場における勇敢さと凄まじい戦闘力で名声を確立し、数々の十字軍において重要な役割を果たしました。また、ヨーロッパ各地に広大な所領と特権を与えられたことで急速に富と権力を手に入れました。彼らが展開した預金や送金の仕組みは、近代銀行業の先駆けとも言われています。
フランス王フィリップ4世による弾圧
しかし、強大な影響力を持つようになった騎士団は、やがてフランス国王フィリップ4世にとって脅威とみなされるようになります。莫大な負債を抱えていた王は、騎士団の財産に目をつけました。1307年10月13日、フィリップ4世は一斉検挙を命令し、フランス国内のテンプル騎士団員を逮捕、その資産を没収しました。
多くの騎士が拷問を受け、異端の罪で火刑に処されました。1312年には教皇クレメンス5世によってウィーン公会議で騎士団の正式な解散が決定され、約200年の歴史に幕を下ろしました。なお、「13日の金曜日が縁起悪い日とされる由来」をこの弾圧に結び付ける話がありますが、これは後世の伝承にすぎないとされています。
伝説と謎に包まれた遺産
解散後もテンプル騎士団は幾世紀にもわたり、数多くの伝説や憶測の対象となってきました。秘密の宝物の守護者であったという説、魔術や異端的な儀式にかかわっていたという説などが流布していますが、これらを裏付ける確固たる証拠は存在しません。
それでもなお、テンプル騎士団は十字軍の歴史における重要な存在であり、その栄光と悲劇に満ちた物語は、現代の人々の想像力を掻き立ててやみません。