先史時代の始まりは、一般的に約260万年前と考えられています。この時期は、人類の直接の祖先にあたる「ヒト属(ホモ属)」が初めて地球上に出現した頃にあたります。
なぜ260万年前が先史時代の始まりとされるのか
先史時代とは、文字による記録が存在する以前の人類の歴史を指します。その起点を約260万年前とするのは、この時期にヒト属が誕生し、同時に最古級の石器文化である「オルドワン文化」が登場したためです。道具を作り、使用するようになったことが、人類的な営みの始まりを示す重要な指標となっています。
先史時代の主な区分
旧石器時代(約260万年前~約1万年前)
打製石器を使用し、狩猟や採集によって生活していた時代です。ホモ・ハビリス、ホモ・エレクトス、そしてホモ・サピエンスなど、さまざまな人類が登場しました。
新石器時代(約1万年前~)
農耕と牧畜が始まり、磨製石器が使われるようになった時代です。定住生活が広がり、村や集落が形成されました。
先史時代の終わり
先史時代は、文字の発明によって終わりを迎えます。メソポタミア地方では紀元前3200年頃に文字が誕生したとされ、ここから「歴史時代」が幕を開けます。地域によって文字の普及時期は異なるため、先史時代の終わりも地域ごとに異なる点に注意が必要です。
まとめ
先史時代は約260万年前、ヒト属の出現とともに始まり、文字の発明までの長い歳月にわたって続きました。この膨大な時間の中で、人類は道具の使用から農耕、定住へと進化を遂げ、文明への道を歩み始めたのです。