16世紀において、世界で最も裕福で強力な国とされていたのはスペイン帝国です。当時のスペインは人類史上初めて「太陽の沈まない国」と呼ばれた世界帝国を築き上げ、その領土は南北アメリカ大陸の広範な地域をはじめ、ヨーロッパ、アフリカ、アジアの一部にまで及んでいました。
新大陸の富が支えた繁栄
スペインの圧倒的な富の源泉となったのは、アメリカ大陸からの膨大な資源でした。特に現在のメキシコやペルー（ポトシ銀山など）から産出された金や銀は、ヨーロッパへ絶えず流れ込み、スペイン王室の財政を支えました。この銀は大西洋だけでなく、太平洋を経由してフィリピンのマニラから中国へも運ばれ、世界的な交易網の形成に大きく貢献しました。
ハプスブルク家のもとでの最盛期
カルロス1世（神聖ローマ皇帝カール5世）とその息子フェリペ2世の時代、スペインはハプスブルク家の広大な領土を手中に収め、ヨーロッパ政治の中心的存在として君臨しました。無敵艦隊（アルマダ）を擁する海軍力は地中海から大西洋、太平洋に至るまで影響力を誇り、ポルトガルとの同君連合期には全世界をほぼ二分する勢力圏を持っていました。
文化と学問の中心地として
スペインは単なる軍事・経済大国にとどまらず、文化と知性の中心地でもありました。サラマンカ大学をはじめとする名門大学はヨーロッパ屈指の学術拠点として名を馳せ、王立図書館などが所蔵する蔵書は世界最高水準のものでした。また、後の「黄金世紀（シグロ・デ・オロ）」と呼ばれる芸術・文学の爛熟期への基盤がこの時代に築かれ、エル・グレコやセルバンテスらを輩出する文化的土壌が育まれました。
まとめ
このように16世紀のスペインは、新大陸からの莫大な富、広大な植民地ネットワーク、強大な軍事力、そして高い文化水準を兼ね備え、名実ともに世界で最も豊かで強大な国として君臨していました。