かつてサバンナだった砂漠、ナブタ・プラヤ
今では完全な砂漠となっているエジプトのナブタ・プラヤ（Nabta Playa）一帯は、約13万年前から7万年前にかけて、豊かな植生と野生動物にあふれるサバンナでした。バッファロー、キリン、レイヨウ、ガゼルなどが生息し、年間降水量は500ミリメートルに達し、大きな湖を抱える内陸盆地でもありました。考古学的な発見によれば、人類の存在は少なくとも紀元前1万年頃までさかのぼるとされています。数多くの遺跡が点在するこの地域には、ストーンヘンジよりおよそ1000年古い小さなクロムレック（巨石環）が今も残されているのです。
発見者フレッド・ウェンドルフ
ナブタ・プラヤはヌビア砂漠に位置し、カイロの南約800キロメートル、アブ・シンベルの西約100キロメートルにあります。その考古学的価値を最初に見出したのは、2015年に亡くなった考古学者フレッド・ウェンドルフ（Fred Wendorf）です。彼は言語学者クリストファー・エーレット（Christopher Ehret）とともに、この地域の住民は牧畜民であったと結論づけました。
野生のモロコシ（ソルガム）を採集・貯蔵していた証拠があり、複雑な幾何学模様で飾られた土器も出土しています。ウェンドルフが行った骨の分析からは、彼らがサハラ以南のアフリカ出身であることが示唆されました。
計画的な集落と季節的な暮らし
紀元前7000年紀に入ると、あらかじめ定められた計画に基づいて家屋が整然と列状に並ぶ集落へと発展し、深い井戸が掘られました。食料は果物、野菜、モロコシなどに依存しており、この千年紀のある時期には、近東からヤギやヒツジを導入するようになりました。
考古学的発見全体からは、彼らが同時代のナイル川流域の人々よりも高度な組織化を遂げていたことがうかがえます。一方で、これらの集落は季節的なものであり、湖に家畜の水飲みに十分な水があった夏の数か月間だけ人が住んでいたことも分かっています。
先史時代の祭祀と埋葬
紀元前6000年紀には、動物の生贄（いけにえ）や石で覆われた墓室への埋葬といった先史時代の祭祀の痕跡が現れます。一部の研究者は、これをハトホル信仰の初期形態と関連付けています。また、この地域で発見された地下構造物について、ウェンドルフはエジプト最古の彫刻の例だと考えました。
世界最古級の天文観測装置
さらに1000年後の紀元前5000年紀になると、ナブタ・プラヤの人々は世界で最も古い部類に入る考古天文学の装置を作り上げます。これはドイツのゴーセック・サークルやマルタのムナイドラ神殿群とほぼ同時期のものでした。これらの装置は石の配列からなり、特定の星の出現を示したり、夏至の日の出のおよその方角を知らせる暦として機能した可能性があります。6つの石列（アライメント）が確認されており、中でも有名なのが小さなクロムレックです。30個の石が円形に配置され、さらにその内側に6個が置かれたもので、ストーンヘンジの建設より約1000年前にさかのぼります。他の5つの石列は、それを囲むように放射状に配置されています。
オリオン座との対応を説くブロフィーの仮説
トーマス・G・ブロフィー（Thomas G. Brophy）の仮説によれば、円の南側にある内側の3個の石はオリオン座の三つ星（オリオンのベルト）を表し、残りの3個はオリオンの肩と頭、すなわち主星を指しているといいます。この石の配置と星の位置の対応は、約2万5000年周期の歳差運動によって繰り返され、直近では紀元前6400年〜4800年頃に一致したとされます。
さらにブロフィーによれば、その他の5つの放射状の石列は、中央の石が表す星々が「ヘリアカル・ライジング」（夜明け前に東の地平線へ初めて昇る現象）の際に位置する天空の場所を表現したものだという。つまりこの遺構全体が、歳差運動の一周期における天体の動きを概念的に表現したものだというわけです。
学術的な批判とコロラド大学の研究
2007年にコロラド大学が実施した研究は、ブロフィーの提唱したアライメントの年代には少なくとも1500年の誤差があると結論づけました。彼の理論は、宇宙人の関与を持ち込む傾向があることから、広く批判されてきました。
コロラド大学の考古学者たちは、この地域が紀元前6100年〜5600年頃の儀礼センターであり、各地の人々が集まって動物の生贄を行っていたと提案しています。これは古代の湖岸（ビーチ）から大量の動物の骨が出土したことで裏付けられます。紀元前5500年頃には、より組織化された集団がこの場所を利用し始め、墓室や墳丘を築きました。そして紀元前4800年頃、クロムレックが建造され、夏至とおおよそ整列するように配置されたと考えられます。その後、紀元前4500年〜3600年の期間に、より複雑な構造物が次々と建設されていきます。
衛星測量が示した星との整列
衛星画像とGPSによる測量も行われ、シリウス、アークトゥルス、ケンタウルス座アルファ星、オリオンのベルトとの可能な整列が確認されました。研究者らは、発見された巨石、立石、人間や動物の墓の反復的な方位から、北方との非常に早い時期の象徴的つながりが読み取れるとしています。
彼らの結論はこうです。「紀元前5000年紀のナブタ・プラヤの考古学記録から導かれる象徴性はきわめて素朴なものであり、遊牧民にとって実践的に重要な事柄――牛、水、死、大地、太陽、そして星々――に焦点が当てられていた」というものです。