かつてのベニン王国は、ヨーロッパ諸国が植民地化を進める以前のサブサハラ西アフリカに栄えた国家の一つです。
その建国は11世紀から12世紀にさかのぼり、1897年にイギリス帝国によって併合されるまで、約700年間にわたって存続しました。なお、現在の国名「ベナン」とは別の存在なので混同しないよう注意が必要です。住民自身が「イゴドミゴド」と呼んでいたこのベニン王国は、現在のナイジェリア南部、首都エド(1485年にポルトガル人が到着した際に「ベニンシティ」と改名)を中心として位置していました。この王国は、アフリカ大陸で最も古い国家の一つであるだけでなく、最も高度に発展した文明の一つでもあったのです。
オバ・エウアレ王と城壁建設の始まり
王国の全盛期は15世紀、オバ・エウアレ王の時代に幕を開けました。彼は自らの宮殿を全長11キロメートルの城壁と深さ6メートルの堀で囲ませたことで知られています。
さらに、考古学者グラハム・コナーが1960年代に行った発掘調査では、全長16,000キロメートルに及ぶ外郭城壁群が発見されました。彼の推定によれば、この巨大な建造物を完成させるには数百年の歳月を要したと考えられます。実際、建設は9世紀初頭に始まり、15世紀半ばまで何世代にもわたって続けられたのです。
万里の長城の4倍!世界最長の建造物
今日、これらの城壁は人類が建設した史上最長の建造物(機械的な手段を用いずに、と付け加える研究者もいます)とみなされており、約6,500平方キロメートルの広大な領域を取り囲んでいました。
『ニューサイエンティスト』誌のフレッド・ピアースによると、城壁は王国の500以上の集落を相互に結んでおり、その長さは万里の長城の4倍に相当します(長城の古典的な測定値は8,500キロメートルですが、近年の研究では21,000キロメートルという数字も提唱されており、検証が待たれるところです)。さらに、建設に投入された資材の量は、クフ王の大ピラミッドの実に100倍に達したとされます。
城壁の高さは地域によってさまざまで、都心部では20メートルに達することもありました。都への出入りは9つの門を通じて行われ、すべての城壁は武装した衛兵によって絶えず巡回されていたといいます。
ポルトガル人が驚嘆した先進的な都市
1485年にポルトガル人がこの都市を「発見」したとき、彼らはその姿に圧倒されました。密林の中に広がる、城壁で結ばれた数百の都市や町からなる巨大王国。そこには幅広い街路が走り、さらには公共照明まで備わっていたのです。
実はベニンシティには照明システムが存在し、特に宮殿周辺の通りでは、ヤシ油を燃料とする金属製のランプが灯されていました。
1691年、船長ロウレンソ・ピントは次のように記しています。「偉大なるベニンの都はリスボンよりも大きく、すべての通りはまっすぐで、目の届く限り続いている。家々は大きく、とりわけ王の宮殿は豪華で見事な柱で飾られている。この都市は豊かで勤勉であり、統治も行き届いているため盗難は一切なく、住民はあまりにも安全だと感じているため、家に扉すら取り付けていない」
完璧なフラクタル構造で計画された都市
興味深いことに、数学者ロン・エグラッシュの研究によれば、ベニンの都市も周辺の村々も、数学的パターンに基づいて計画され、完璧なフラクタル構造を形成していたことが明らかになっています。これは当時としては極めて先進的な都市計画思想だったと言えるでしょう。
1897年の懲罰遠征と城壁の運命
しかし、輝かしいベニン文明にも終焉の時が訪れます。1897年のイギリスによる懲罰遠征により、都市は徹底的に破壊され、約700年の歴史を持つ王国は滅亡しました。この遠征では、数多くのベニン美術品が略奪され、イギリスの博物館のコレクションを一気に拡充させることとなりました。
今日でも、かつて地球上最大級の考古学的遺産の一つであった城壁の断片が各地に点在して残っています。その多くは地元の人々によって再利用されており、失われた偉大な文明の記憶を今に伝えているのです。