新アッシリア帝国の誕生
紀元前911年は、新アッシリア帝国の建国の年とされています。この年、アダド・ニラリ2世がアッシリアの王位に就き、紀元前12世紀の青銅器時代崩壊後に父が始めた再建事業を引き継ぎました。この大崩壊により、中東、北アフリカ、地中海、コーカサスの全域が一種の暗黒時代へと陥っていたのです。
アッシリアは、エジプト、バビロニア、フリギア、ペルシャといった他の国々や地域よりも、この激動と民族移動の時代を見事に乗り切りました。そしてこれらすべてを打ち破って支配下に収め、さらにはアラビア半島や北アフリカの一部まで勢力圏に置いたのです。
高度な組織と軍事技術の革新
その成功の鍵となったのが、後のローマ帝国にも匹敵するほどの、軍隊と官僚機構の高度な組織化でした。軍事的戦術や道具を開発する彼らの創意工夫により、新アッシリア帝国は当時としては史上最大の帝国となり、その版図を上回ったのは、後のアレクサンドロス大王とローマの征服だけでした。
彼らが生み出した革新には、騎兵と弓騎兵の活用(本格的な騎兵を最初に導入したのは彼らだと考えられています)、鉄の広範な使用、攻城兵器における技術的革新、そして軍事技術や装備の進歩などが挙げられます。
ニムルドで発見されたレリーフ
こうした技術開発の一端は、考古学者オースティン・ヘンリー・レヤードが1846年にニムルドの北西宮殿で発見した3枚の大型レリーフパネルのうちの2枚に見ることができます。現在、これらは大英博物館に所蔵されています。
紀元前865年から860年頃、すなわちアッシュルナツィルパル2世の治世に制作されたこれらのレリーフには、川を渡るアッシリアの兵士たちが描かれています。戦車の部品か、あるいは攻城兵器と思われるものを積んだ船で渡る者もいれば、馬とともに泳いで渡る兵士もいます。ところが、中には動物の皮を口で膨らませて作った一種の浮袋を使って渡る者もいるのです。
ダイバーとして知られるヘンリー・シーベによれば、泳ぎを身につけていない者が川を渡る際に体を浮かせる方法は、まさにこれ以外にないといいます。橋も浅瀬もなくても、新アッシリア軍の進軍を止めることは何ひとつできなかったのです。レヤード自身も、ニネヴェ発掘に関する記録(実際にはニムルドであり、後に本物のニネヴェを発見して判明しました)の中で、パネルの一つについてこう記しています。
「史上初の潜水夫」説から「浮袋」説へ
レヤードは、戦士たちが皮の浮袋を使って呼吸しながら潜っているのだと考えました。この解釈は長い間疑われることなく受け入れられ、これらのレリーフは歴史上最初の潜水夫を描いたものだとされてきました。しかしながら、近年行われたより詳細な調査により、実際には口で空気を吹き込んで膨らませる一種の浮袋であることが明らかになったのです。あのような装置では、そもそも潜水すること自体が困難だからです。
とはいえ、後の時代に潜水夫が実在していたことは、文献資料によって裏付けられています。ヘロドトスは、スキオン出身のスキュリアスという人物にまつわる奇妙な逸話を伝えています。
さらにアリストテレスは、潜水夫が水中で呼吸することを可能にする道具について言及し、それを象の鼻になぞらえているのです。