糞を踏むと幸運が訪れると言われることがありますが、その役割はそれだけにとどまりません。アメリカの科学者たちは、人間や動物の糞便に含まれるバイオマーカー(生物指標)を活用することで、北米の先コロンブス期遺跡カホキア(Cahokia)の繁栄と衰退の過程をより正確に推定することに成功しました。
12世紀に最盛期を迎えたカホキアは、当時の北米大陸における最大級の先住民都市の一つでした。
「人間は昔から排便を行ってきました。糞便中のコプロスタノールを測定・追跡することで集団の人口動態を把握するのは、非常に有望な研究手法の一つです」と語るのは、カリフォルニア大学バークレー校の人類学者A.J.ホワイト氏です。同氏がSciences et Avenir誌の取材に応じて説明したところによれば、コプロスタノール――人間の便に含まれるコレステロールが分解されて生じる化合物――は、考古学的な土壌中で数世紀にわたり保存され、定量分析が可能だといいます。ホワイト氏はこの手法を、現在のイリノイ州セントルイス近郊に位置する考古遺跡カホキアの定住状況の解明に応用し、その研究成果を学術誌Journal of Archaeological Scienceに発表しました。イリノイ川、ミズーリ川、ミシシッピ川の合流点に位置したこの巨大なネイティブ・アメリカンの都市は、主に西暦1050年から1350年にかけて栄え、壮観な土塁建築群でよく知られています。
マヤやアステカと同時代の大都市
実は、北米大陸の平原にあったのはテピー(円錐形テント)だけではありません。ミシシッピ川以東では、「マウンド・ビルダーズ(塚を築く民)」と呼ばれる文化が何世紀にもわたって壮大な建造物を築き上げていました。この文化は一般にはほとんど知られていませんが、800年から1550年頃にかけて五大湖からメキシコ湾まで広範囲に及んでいました。その中には、オハイオ州の全長400mに及ぶ「グレート・サーペント(大蛇)」や「モンクス(修道士)」の塚など、驚異的な構造を持つ「像形塚(エフィジー・タムリ)」も含まれ、今なお大地にその姿を留めています。1982年に世界遺産に登録されたカホキアは、北米初の、そして最大の都市だったと考えられており、数百の塚と広大な土台の上に建物や村落が立ち並んでいました。中央広場を備えたこの都市は、中央・南アメリカのマヤやアステカの同時代の都市と多くの共通点を持っていました。
現在のセントルイス東部に位置するカホキア遺跡は、全長3kmに及ぶ柵で囲まれ、広大な中央広場、多数の共同建築物、そして荘厳な塚群を備えていた。© Lloyd K. Townsend 作画。イリノイ州カホキア・マウンズ州立史跡提供
何世n
何世紀にもわたって塚を築き続けてきたミシシッピ文化の人々は、1500年頃に突如としてこれらを放棄しました。その理由は何だったのでしょうか。激しい議論を呼ぶ諸説の中でも有力視されているのが、深刻な環境問題に起因する危機説です。テネシー川、カンバーランド川、ミシシッピ川といった大河の流域に集中していた、延長数百メートルに及ぶ巨大な堤防状の塚々は、破壊的な洪水に見舞われた可能性があります。カホキアの人口減少の原因をより深く解明するため、カリフォルニアの研究者たちは、遺跡に隣接するホースシュー湖から採取した湖底堆積物のコアに保存されていた、人間および動物由来の糞便ステロール*に着目したのです。
人間の糞便ステロールの生成・堆積・分解を示す模式図。© A.J. White、カリフォルニア州立大学地質学科
膨大なサンプルを分析した結果、研究チームは、土壌中の高濃度のステロールによって裏付けられる人口のピークが12世紀に存在したことを突き止めました。当時の都市の人口は最大2万人に達していたとみられます。しかしその後、これらの成分は1400年頃まで徐々に減少していきます。これは、早くも12世紀半ばには確認されていた環境ストレス要因が、都市の衰退に決定的な役割を果たしたことを示唆しています。ミシシッピ川の氾濫や、トウモロコシ(豆やカボチャと並ぶ主要な食料)の集約栽培に不利な干ばつの連鎖は、1150年頃にはすでに始まっていた可能性があるのです。
糞便ステロールの分析に基づく同様の研究は、ノルウェーでもすでに成功を収めています。さらに現在、ペルーではピッツバーグ大学(米国)のチームにより、チチカカ湖周辺を対象とした調査が進められています。
*人間以外にも、犬、ロバ、馬、牛などの哺乳類はコプロスタノールを生成します。ただし、人間由来の濃度を覆い隠すほどの大量のコプロスタノールを産生することが知られているのは、羊と豚のみです。カホキアには豚も羊もいなかったのです。