自動車の発明と最初の自動車の開発は、交通の分野に大きな革命をもたらしました。個人が自力で移動するための初期の実験から、自動運転やコネクテッド化された電気自動車に至るまで、自動車は絶えず進化を続けています。このイノベーションは、比較することすら難しいほど普遍的な経済的・社会的影響を及ぼしました。おそらく、これほどまでに人々に受け入れられ、個人や集団のレベルで情熱と神話が注がれた技術製品は他に存在しないでしょう。今日、メーカー各社は、よりコンパクトなモデルや、新しい動力源(電気、太陽光、水素など)、新しい安全装備(衝突被害軽減システム、スマートカーなど)を備えたクルマの開発にしのぎを削っています。
自動車史の幕開け
自動車が登場する以前、人々は人や駄獣が引くそりや荷車を移動手段として使っていました。蒸気機関を車両に搭載する最初の試みは17世紀にさかのぼりますが、発明家や技術者がある程度の成功を収め始めたのは18世紀末になってからのことです。史上初の自動車(「自力で動く車両」)は、1770年にフランスのジョゼフ・キュニョー(Joseph Cugnot)によって製造されました。
軍事技術者だったキュニョーは、大砲を運搬するための砲兵用トレーラーの機械化を狙い、馬の代わりに蒸気機関で駆動する第三の車輪を取り付けました。これらの実験は決定的な成果には至りませんでしたが、駆動力としての高圧蒸気の有用性に世間の注意を向けさせるきっかけとなりました。しかしながら、彼の挑戦も、その後のフランス、アメリカ、イギリスの技術者たちによる取り組みも、蒸気機関が重すぎて効率が悪かったため、実用化には失敗します。技術者たちは代わりに鉄道の改良へと方向転換し、自動車は、より小型で軽量かつ高性能なエンジン――内燃機関――が発明されるまで、長い忘却の時を迎えることになりました。
世界初の自動車はどれ?
カール・ベンツ(Carl Benz)は、ドイツ人のゴットリープ・ダイムラー(Gottlieb Daimler)とともに、1885年に内燃機関を搭載した三輪自動車という「最初の自動車」を製造した父とされています。しかし、「ドイツ人とフランス人のどちらが最初の自動車を発明したのか」という問いは今も議論の余地を残しており、その答えは単純ではありません。
フランス寄りの、ときに愛国的とも言える見方によれば、自動車は1884年2月12日にエドゥアール・ドラマール=ドブートヴィル(Édouard Delamare-Deboutteville)とレオン・マランダン(Léon Malandin)が出願した「ガス機関およびその応用」に関する特許(後に自動車用の機関へと発展)とともに誕生したことになります。このフランス中心の系譜は、2年後にライン川の向こう側でカール・ベンツとゴットリープ・ダイムラーが開発した内燃機関を等閑視しています。この内燃機関こそが、フランスのメーカー、パナール・エ・ルヴァッソール(Panhard & Levassor)に採用され、同社の初期モデルは初めて量産され、カタログで販売されるクルマとなったのです。
動力源をめぐる競争
自動車の歴史は非常に早い段階から整理・体系化されており、1899年にパリで開催された第2回国際自動車展では、先駆的な車両を振り返る特別コーナーが設けられました。さらに壮観で充実していたのが、1907年の第10回展示会における回顧ギャラリーです。ここには、1770年製のキュニョーの砲車(まさに「先史時代」の伝説的存在)、1878年のアメデ・ボレ(Amédée Bollée)作「ラ・マンセル」、1885年のドディオン=ブトン(De Dion-Bouton)製トライク、1887年のダイムラー製デライジン、1896年のドディオン=ブトン製蒸気オムニバスが、目立つ場所に展示されました。ただし、1860年代初頭にパリの街を走ったと伝わるエティエンヌ・ルノワール(Étienne Lenoir)のガス車両(小説家ジュール・ベルヌにもインスピレーションを与えたと言われる)の複製が欠けていた一方で、ブラシエ(Brasier)やルノーの車両、そして電気自動車も出品されていました。
自動車という対象における最初の成果は、車両全体の基本設計にありました。駆動伝達装置、操舵装置、車体構造の面では、その後の数十年にわたって根本的な変化はなかったと一般に認められています。一方で、動力源の問題はまだ決着していませんでした。当時、電気自動車が相対的に行き詰まることは証明されておらず、世紀末を支配していた各駆動方式の競争の中で、真っ先に時速100kmを突破したのは電気自動車だったのです。1899年4月29日、ベルギ人のカミーユ・ジェナジー(Camille Jenatzy)の駆る「ラ・ジャマイカ・コンタント(決して満足せず)」が記録した、3桁の速度という心理的なハードル越えは、歴史的な出来事となりました。
自動車はひとつの産業へ
1900年の時点で、アメリカ、フランス、ドイツの3か国だけで9,504台の自動車が生産されていました。その8年後、ヘンリー・フォード(Henry Ford)がモデルTを発表し、自らが確立した組立ライン(流れ作業方式)で何百万台ものコピーを生み出していきます。彼のおかげで、「万人のための高速個人輸送」が誕生しました。20世紀初頭以降、フォードの生産方式は自動車業界全体に、さらには産業全般にわたって標準として浸透していきました。
ヨーロッパでは、戦後の経済復興を待ってようやく自動車の大衆化が本格化します。フォルクスワーゲンの「ビートル」、ルノーの「4CV」、シトロエンの「2CV」は爆発的な人気を博し、数百万台が販売されました。車両数と走行速度の急増を受け、道路交通法規や運転免許制度の整備が進められることになりました。
自動車は交通に革命をもたらし、とりわけ「空間に対する個人の関わり方」に深い社会変化をもたらしました。経済的・文化的交流の発展を促し、道路・高速道路・駐車場といった新しいインフラの大規模な整備を後押ししました。フェルディナント・ポルシェ(Ferdinand Porsche)からルイ・ルノー(Louis Renault)、アンドレ・シトロエン(André Citroën)まで、自動車産業を牽引した偉大なリーダーたちの名前は、今なお私たちの日常の中で生き続けています。
現代の自動車が直面する課題
1970年代、自動車は新たな課題への適応を迫られました。石油危機(1973年と1979年)によってガソリン価格が高騰し、供給不足への不安が広がったのです。そこでメーカー各社は小型車の開発に着手し、エンジンの効率改善によって同じ燃料でより長距離を走れるように努めました。また、車体の形状を空気抵抗の少ない空力デザインへと改良していきました。
同じ頃、交通安全の危険性への認識も高まり始めます。ドライバーの数は増え続け、高性能化した車はより速く走れるようになった結果、事故の件数も深刻さも劇的に増加しました。自動車メーカーが車両の安全装備を強化する一方で、公的機関もさまざまな対策を実施しました(道路網の整備、高速道路の建設、交通安全教育、速度制限、シートベルトの着用義務、中古車の点検・車検制度など)。
さらに、道路上の自動車の急増は、もう一つの重大な問題――自動車公害――を引き起こしました。触媒コンバーターは特定の有害物質を除去できますが、温室効果を高め地球温暖化の一因となる二酸化炭素(CO2)を除去することはできません。こうした環境課題に対応するため、現在、アメリカのテスラ(Tesla)をはじめとする自動車メーカー各社は、電気自動車の開発に投資の大部分を集中させています。
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