アシュラム制度のダルマと義務
ヴェーダの聖仙たちは、カルマに応じて人間の一生を秩序立てるため、四つのアシュラム――ブラフマチャーリヤ（学生期）、グリハスタ（家住期）、ヴァーナプラスタ（林住期）、サンニャーサ（遊行期）――を定めました。ヤージュニャヴァルキヤによれば、この四つのアシュラムはバラモンにとって極めて重要であり、聖典に従ってこれらを実践したバラモンは最高の境地に達するとされています。
バラモン以外の二度生まれ（ドゥウィジャ）であるクシャトリヤとヴァイシャには、ブラフマチャーリヤ、グリハスタ、ヴァーナプラスタの三つのアシュラムが課され、サンニャーサに入る規定はありませんでした。プラーナ文献もまた四アシュラムの重要性を説いています。マツヤ・プラーナ、ブラフマーンダ・プラーナ、ヴァーユ・プラーナによれば、アシュラムにはグリハスタ、ビクシュ（比丘）、アーチャーリャ・カルマ（ブラフマチャーリヤ）、ヴァーナプラスタの四つがあり、ヴァルナのダルマを確立した後、ブラフマーがこの四つのアシュラムを定めたと伝えられています。
10世紀から11世紀にかけて活躍した学者アルベルーニーもまた四アシュラムに言及しています。彼はこう記しています。「バラモン（ドゥウィジャ）の人生は七歳以降、四つの時期（アシュラマ）に分けられる。」 これらの記述から、ヴェーダ時代以降から中世以前に至るまで、四つのアシュラムが存在し続けていたことが明らかです。
ブラフマチャーリヤ・アシュラム（学生期）とは
ブラフマチャーリヤ・アシュラムは、人が幼少期に教育・知識・智慧を身につけられるよう設けられた制度です。「ブラフマチャーリヤ」という語は「ブラフマン」と「チャリヤ」の二語から成り立ちます。ブラフマンとは「神（梵）」を意味し、チャリヤとは「実践・行動」を意味します。両者を合わせた意味は「ブラフマンの道を歩むこと」です。
ブラフマチャーリヤの実践的な意味は、感覚の制御とともに、学問（ヴィディヤー）とヴェーダの研究に励むことです。このアシュラムを実践するため、子どもは父の家を出て、グル（師）またはアーチャーリャのアシュラムに住み、その指導のもとでヴェーダと聖典を学びました。「ブラフマン」と「ヴェーダ」には密接な関係があります。ブラフマチャーリヤのもう一つの意味は「ヴェーダの道を歩むこと」、すなわち「ブラフマンの智（ブラフマ・ジュニャーナ）」です。ウパニシャッド時代にはブラフマンの智の威信は頂点に達し、人は苦行と節制の中で知識と科学を習得しました。
マハーバーラタに説かれた学生の日常
マハーバーラタによれば、ブラフマチャーリヤ・アシュラムに住む独身者は、内面と外面の浄化とヴェーダの儀礼の遵守によって心をコントロールすべきとされます。サンディヤー・ウパサーナ（朝夕の礼拝）、スーリヤ・ウパサーナ（太陽への礼拝）、アグニホートラ（火への供物）を通じて、朝夕に火神アグニを礼拝しなければなりません。眠気と怠惰を捨て、毎日グルを礼拝し、ヴェーダの実践と聞学によって自らの魂を清めることが求められました。
朝、昼、夕の三回入浴し、毎日托鉢に出て、得たものをすべてグルへの奉仕に捧げなければなりません。グルが示唆すること、命じることに反する行為をしてはなりません。グルの恩恵と与えられたものによって、復習（スヴァーディヤーヤ）に励むことが必要でした。
ウパナヤナ式と托鉢の意義
人はウパナヤナ（ヤジュニョーパヴィータ＝聖紐授与式）という儀式を経て初めてブラフマチャーリヤ・アシュラムに入ることができました。この儀式を通じて、ブラフマチャーリは「グル」との縁を得て、その側に仕えながら知識を積み重ねていきました。学生期に入った子どもはブラフマチャーリと呼ばれ、ブラフマンの智を求めて禁欲の誓いを守りました。
マヌによれば、ブラフマチャーリは太陽を礼拝した後に托鉢に出ました。ブラフマチャーリに托鉢が命じられたのは、慢心を防ぎ、規律と規則を守らせるためでした。聖典には、独身者に施しを与えない女性からは、布施と犠牲から生じる徳、家畜、一族の教育、食事が奪われると説かれています。
それゆえ、ブラフマチャーリは施しを受けずに門から帰されることはありませんでした。ブラフマチャーリに施しを与えることは、すべての在家者にとって最高の義務だったのです。ブラフマチャーリは一日二回、すなわち朝と夕に食事をとり、その間の食事は禁じられていました。
厳格な戒律と禁止事項
独身者の生活は規則正しく、節制に満ち、規範に縛られたものでした。彼は思想・言葉・行為において謙虚さ、精神的修行、規律を守りました。グルの家畜の世話をし、薪を集め、托鉢に行き、祭祀を執り行い、忠実にグルに仕えました。これを実践したブラフマチャーリは、感覚を制御する者（ジテンドリヤ）となって天界に至りました。ブラフマチャーリの生活はあらゆるダルマの中で最も優れた、ブラフマンそのものの形をした、尊崇すべきものでした。
彼にとって、舞踏、歌、楽器、香料、花輪、履物、傘、眼薬（アンジャナ）、笑うこと、裸の女性を見ること、女性への憧れ、理由なく女性に触れることは禁じられていました。真実を語ることは必須であり、傲慢は許されませんでした。弟子はグルより早く起きる必要がありました。カウティリヤ（チャナキヤ）によれば、独身者の義務はヴェーダの学習、祭火の護持、托鉢、そしてグル不在時にはグルの息子または最年長のブラフマチャーリへの奉仕です。マヌは、グルは謙虚で、奉仕的で、他者に利益をもたらす学生にのみ教育を授けるのだと述べています。
徳と真実性を貫くことは、ブラフマチャーリの独特な実践でした。欲望を制御し、行為を正しく調和させることこそが最良の振る舞いでした。彼は感覚を制御することによって成就に達しました。
このようにして、心・言葉・行為において節制することで尊敬を集めたのです。彼の主な務めは苦行、復習（自己学習）、神への礼拝であり、これによってブラフマチャーリは全面的な発展を遂げました。ブラフマチャーリの精神的発展は、ヤーマ（禁制）とニヤーマ（勧制）の遵守によって成し遂げられました。ヤーマとしては、非暴力、真実、盗まないこと（アステーヤ）、禁欲、無所有（アパリグラハ）などの規則を守ることが求められました。
アルベルーニーが見た11世紀の学生生活
11世紀のインドにおいても独身者の生活はほぼ同様でした。アルベルーニーはこう記しています。「彼は一日三回入浴し、朝夕にホーム（火供）を行い、ホームの後にグルを礼拝する。一日断食し、一日断食を解く。グルの家（グルグルハ）にのみ住み、托鉢に出るときだけそこを離れる。」
「一度に五軒以上の家から施しを請うてはならない。托鉢で得たものはすべてグルに捧げ、グルが望みに応じて取った後、残りを食べるよう命じられる。こうして学生は師の残した食べ物で自らを養う。そして祭祀のために、パラーサ樹とダルバ草という二種類の薪を運ぶ。ヒンドゥー教徒は祭祀と火供を重んじ、花を捧げるからである。」
ブラフマチャーリの修学期間
ブラフマチャーリヤ・アシュラムの期間は通常十二年で、修了時の年齢はおよそ二十五歳でした。ただし、十二、二十四、三十六、四十八年と学び続けるブラフマチャーリもいました。教育を終えると、グルの許可を得て家庭生活（グリハスタ）へと移っていきました。
ブラフマチャーリヤ・アシュラムの期間について、マヌは次のように記しています。ブラフマチャーリは三十六年間（三つのヴェーダの学習）、あるいはその半分の十八年間、あるいはその四分の一の九年間、またはヴェーダを受容し終えるまでの期間、グルのもとで学んだと。確かに、ブラフマチャーリはヴェーダの学習に長い歳月を費やさねばなりませんでした。
ヴェーダの学習には最低九年を要しました。独身者は三つのヴェーダ、二つのヴェーダ、あるいは一つのヴェーダに熟達することが義務でした。一つのヴェーダを正しく習得するには、最低でも九年から十二年が必要でした。チャーンドーギヤ・ウパニシャッドによれば、インドラはプラジャーパティのもとに百一年留まって知識を得たとされます。タイッティリーヤ・ブラーフマナによれば、バラドワージャは七十五年間ヴェーダを学んだといいます。
ブラフマチャーリの種類
ヴェーダ時代以降、グルのアシュラムに住んで教育を受けたブラフマチャーリには多くの種類がありました。これらは優秀、中庸、下位の三段階に分けられます。中には非常に学業に優れ、品行方正なブラフマチャーリもいました。
また、学業において中程度――決して極めて熱心ではなく、かといって遅々としているわけでもない――のブラフマチャーリもいました。さらに、学業が非常に遅く劣るブラフマチャーリもいましたが、知能を基準とした差別はありませんでした。学生はウパ・クルヴァナとナイシュティカに分類されました。
ウパ・クルヴァナ
ウパ・クルヴァナ： ウパ・クルヴァナの学生とは、グルクル（師の家）に十年から十五年住み、できる限りのグル・ダクシナー（師への謝礼）を捧げて故郷に戻る者たちです。ウパ・クルヴァナの卒業生にも三種類ありました――ヴェーダ卒業生、ヴラタ（誓願）卒業生、そしてヴェーダ・ヴラタ卒業生です。
ナイシュティカ・ブラフマチャーリ
ナイシュティカ・ブラフマチャーリ： ナイシュティカ・ブラフマチャーリとは、八歳でウパナヤナ式を挙げた者たちです。彼は四十八年間禁欲の誓いを守りながら五十六歳まで学び続けました。時に生涯を通じてグルのアシュラムで学び続け、最後にはブラフマローカ（梵天の世界）に到達しました。彼は再び生まれることはありませんでした。
アンテワーシ（寄宿生）とサマーヴァルタン式
グルのアシュラムに住んで教育を受けた学生は「アンテワーシ」（寄宿生）と呼ばれました。特定の科目を学ぶためにイニシエーションを受けた学生は、グルクルでの在籍期間に応じて、十二年制、年間制、月間制、半月制の学生と呼ばれました。時に学生は特定のリッチ（賛歌）や経典を学ぶためにグルクルに入学することもありました。
ブラフマチャーリヤ・アシュラムはサマーヴァルタン（帰還式）という儀式によって終わりを告げました。この後、ブラフマチャーリはグルの許可を得て父の家族のもとへ帰っていきました。