シャクタ・ダルマ（性力派）とは何か
インダス文明においてすでに母神崇拝の痕跡が確認されており、シャクタ派はインド最古の宗派の一つに数えられる。ヒンドゥー教にはヴィシュヌ派（ヴァイシュナヴァ）、シヴァ派（シャイヴァ）、そしてシャクタ派という三大宗派が存在するが、シャクタ派においてはドゥルガー女神が世界の最高の力、すなわち最高神として位置づけられている。この新しい形態のシャクタ信仰が出現したのは、グプタ朝時代のことである。
グプタ朝期における発展
この時期、ヴィシュヌ派とシヴァ派の融合から、ナート派と新しいシャクタ派が生まれた。そのため、ナート派やシャクタ派の一部の分派はヴィシュヌ派の流れを汲み、別の分派はタントラ主義に従っている。シャクタ・ダルマは「力（シャクティ）を修める学」とも言われ、その信奉者たちは自らの教えを古代ヴェーダ宗教と同じほど古いものとみなしている。シャクタ宗教はヴェーダ宗教と並行して発展し、あるいはそれをサナータン・ダルマ（永遠の法）へと組み込む必要性の中で育まれた。今日では、ヒンドゥー教における主要な礼拝形式の一つとなっている。
シャクタ信仰の広がり
グプタ朝時代、シャクタ派は北東インドのみならず、カンボジア、ジャワ、ボルネオ、マラヤといった地域にも広く普及していた。インド国内では、カシミール、南インド、アッサム、ベンガルで特に盛んであった。また、シャクタ信仰がヴィシュヌ派へ影響を与えた結果、ブラジ地方でもシャクティ（女神）への礼拝が行われるようになった。マハーマーヤー、マハーヴィディヤー、カラウリー、サンチョーリーといった有名なシャクティ・ピータ（女神聖地）が、今もブラジ地方に点在している。
マトゥラーのカンサ王によって殺されたヤショーダーの娘は、クリシュナ神の命を守る女神として崇拝されている。この女神シャクティへの信仰は、ブラジからサウラーシュトラへと広がった。ドワールカーのドワールカーナート神殿の頂に立つ、朱色（シンドゥーリ）に彩られた美しい女神像は、常に頂に座してクリシュナを守護する彼の妹であると伝えられている。
実はブラジ地方は、およそ100年前までタントラ行者たちの重要な拠点であり、ここのタントリカたちはインド全土にその名を轟かせていた。カーマセーナ王の治世には、カーマヴァンもタントラ学（タントラ・ヴィディヤー）の中心地となり、王の宮廷には多くのタントラ行者が集っていたという。しかしながら仏教の伝来以降、インド全体でシャクタ宗教への関心は次第に薄れていった。
経典とシャクティ・ピータ
ヒンドゥークシュ山脈から南アジアの島々に至るまで、インド全土のあちこちに女神のさまざまな姿を祀る寺院やシャクティ・ピータが見られる。シャクタ派の主要な聖典は『スリ・ドゥルガー・バガヴァット・プラーナ』であり、『ドゥルガー・サプタシャティー』も同じプラーナからの抜粋である。この書物には108のデーヴィー・ピータ（女神聖地）が記されており、そのうち51〜52のシャクティ・ピータが特に重要視される。ほかにも母なる女神ドゥルガーの古代寺院は数千を数え、「デーヴィー・ウパニシャッド」という名のウパニシャッドさえ書かれた。
「母なる原理」を創造主とする唯一の宗教
世界のほぼすべての宗教は、神が人間のような姿を取りうると考えている。しかしシャクタ宗教は、創造主を「母なる原理」とみなす、世界で唯一の宗教なのである。シャクタ派では女神は全能の存在とされ、礼拝の対象となる。この考え方によれば、さまざまな女神はすべて、同一の全能の女神の異なる顕現にすぎない。シャクタの教義の下には多くの伝統が存在し、その範囲は吉祥の女神ラクシュミーから、恐ろしい相を示すカーリーにまで及ぶ。一部のシャクタ宗派は、自らの女神をシヴァあるいはヴィシュヌと結びつけている。
パールヴァティーと二つのナヴラートリ
シヴァ神の妻である母パールヴァティーもまたシャクティと呼ばれる。彼女はサティー、ドゥルガー、バガヴァティーとも称される。彼女を特別に祀るため、年二回ナヴラートリ（九夜祭）が執り行われる。一年の最初のナヴラートリはチャイトラ月に訪れ、「チャイトラ・ナヴラートリ」と呼ばれる。二つ目はアーシュウィン月に訪れ、「シャーラディーヤ・ナヴラートリ」と呼ばれる。
シャーラディーヤ・ナヴラートリの9日間は「ドゥルゴーツァヴァ（ドゥルガー祭）」として祝祭のように祝われる。こちらはサットヴァ（純質）を求める求道者のためのもので、母なる女神への帰依と恩寵を得るために執り行われる。一方、チャイトラ・ナヴラートリはシヴァ派のタントリカたちのものであり、タントラ儀礼や過酷な苦行（サーダナー）が行われる。
シャクタとクンダリニーの覚醒
シャクティのタントラ的信奉者は、主に「シャクタ」と呼ばれる。シャクタたちは単にシャクティを礼拝するだけではない。そのシャクティの顕現を増大させ、制御し、変容させる――すなわち人間の身体と生ける宇宙のエネルギーへと転じさせる――ための厳しい苦行を実践するのである。その力は「クンダリニー」の形をとり、人体の根底（会陰部）に眠っていると信じられている。
「複合的な集中法」と「性的結合儀礼」を通じて、クンダリニーの力を目覚めさせることができる。この状態に至ると、クンダリニーは微細身のスシュムナー（中央管）を通って上昇し、途中いくつものチャクラを貫きながら、頭頂部の最後のチャクラへと入っていく。そしてそこで、夫にして愛する者であるシヴァと、狂おしい歓喜のうちに結ばれるのだ。
女神と男神の神話的結合の体験は、「ハルショーンマーディー・ラフスヤ・サマーディ」として「心身一体（サイコソマティック）」の形で経験され、その爆発が「至福」と呼ばれる。この至福こそが、頭蓋の領域から溢れ出し、深い歓喜の流れとなって全身へと降り注ぐものである。
左道（ヴァーママールガ）の台頭
一方で、インドの大地において北から南までヴィシュヌ派とシヴァ派が栄えていた頃、もう一方では「左道（ヴァーママールガ）」と呼ばれる左派的な宗派としてシャクタ・ダルマが、多様な哲学的解釈を伴いながら形成されつつあった。ヴァーママールガにおいては、求道者の向上の道は五つの要素――酒、魚、肉、性行為、印（ムドラー）――を通じて模索され、成就はタントラ・マントラ・ヤントラ（聖図）によって望まれた。
この観点から、バイラヴィー・サーダナーをはじめとする多くの修行法が生み出された。そこでは求道者がバイラヴィー（女神の化身たる女性）との交わりを必要とした。このタントラ修行には一定の規則が定められ、すべての求道者がそれに従わねばならなかった。この観点によれば、バイラヴィーこそ「力（シャクティ）」の一形態であり、タントラの情念の場の全体が「力」の上に築かれているのである。
この修行を通じて、求道者は「女性は欲望を満たす手段であるだけでなく、力の源泉でもある」という事実を悟らされた。力を得るというこの営みは、サットグル（真の導師）の指揮の下でのみ成し遂げられうる。弟子一人ひとりの感情や感覚を見抜けるのは師だけだからである。だからこそタントラの領域では、女性との交わりと同様に、グルの導きが切実に必要とされたのである。
五つのM（パンチャ・マカーラ）とタントリカの区分
シャクタ崇拝者の左道的な見方の中で、最初に地位を得たのは酒であった。次に犠牲の実践と肉の摂取が続いた。やがてそれはさらに二つに分かれた。酒と肉を摂る行者は「普通のタントリカ」と呼ばれた。一方、酒や肉に加え、ミーナ（魚）、ムドラー（特定の所作）、マイトゥナ（女性との交わり）といった五つのマカーラ（五M）をも実践するタントリカは「シッダ・タントリカ（成就したタントラ行者）」と呼ばれた。
大衆はこうしたシッダ・タントリカたちを恐れるようになった。普通のタントリカもシッダ・タントリカも、それぞれ自らの修行を通じてブラフマン（梵）への到達を試みた。五つのマカーラによってますます多くのエネルギーが生み出され、そのエネルギーはクンダリニーの覚醒に用いられた。
クンダリニーを覚醒させることによって千弁の蓮華（サハスラーラ）が貫かれ、第十の門が開かれ、創造の神秘が理解された。こうしてヴァーマ・サーダナーにおいては、欲望の適切な活用を通じてブラフマンが達成されたのである。さらにヴァーマ・サーダナーには別の潮流も現れた。それはバイラヴィー・サーダナー、すなわちバイラヴィー・チャクラを重んじるものである。この流派の求道者たちは五つのマカーラを信奉しながらも、その主目的は「行為を通じてブラフマンに到達すること」に置いていた。