2か月前、「かつて人々は猫を食べていたのか？」をテーマにした記事が大きな話題となりました。1万4000人もの読者を放置するわけにはいきません。というわけで今回は続編をお届けします。テーマは――「かつて人々は猫を“着て”いたのか？」
「袋の猫」という有名なことわざは、よく考えてみるとかなり奇妙です。「中身を確認せずに品物を買ってはいけない」「見えないものにお金を払って騙されるな」という現代的な解釈は、誰もが説明できるでしょう。しかし問題はそこではありません。そもそも、なぜ「猫」なのでしょうか？ 醜い猫はネズミを捕まえるのが下手だからとか、毛皮を見れば甘え方やトイレのしつけが分かるからとか、そういう話であるはずもありません。そして最大の疑問はこれです――一体全体、誰がわざわざ猫を袋に詰めて売ろうと考えるのか？！ 不条理なだけでなく、可哀想な動物は窒息しかねません。
この謎が解けるのは、かつて猫――特に野良猫――が何に「使われて」いたのかを思い出したときです。彼らは食卓に適していただけではありません。服の材料にもなっていたのです。
中世、猫にとって過酷な時代
歴史資料ははっきりと示しています。西欧には完全な「猫産業」が存在したのです。専門の捕獲人が猫を探して捕らえ、毛皮職人が皮を剥いで衣類を作り、商人が市や市場に出向いて「猫製品」を売り歩きました。猫の衣料品の市場は非常に大きく、猫の取引に関する特別な規則まで定められるほどでした。
中世の猫は、ある日はネズミ捕りをし、翌日には流行の帽子になっていた――そんな時代だったのです。
たとえばアラスのサン・ヴァースト修道院では、11世紀初頭、猫の皮1枚につき2ドゥカートの税が納められていました。モンペリエでは1200年頃になると規則はさらに細かくなり、加工済みの猫の皮や衣類には2ドゥカート、未加工の12匹分の猫には1ドゥカート。樽一杯の猫に対しても2ドゥカートの税が課されたのです。1303年のイプスウィッチ港が、1匹や12匹単位ではなく1000枚の皮に対して関税を設定していたことを考えれば、商売がどれほど活発だったかが分かるでしょう。
生きた猫が背負われて運ばれることもあったようですが、おそらくより多くの場合、こうした商品はそれほど裕福でない家庭へと流れていきました。ロランス・ボビス著『猫 歴史と伝説』によれば、猫の皮は室内装飾用の敷物やカーペットとして使われ、椅子の張地やクッションカバーの材料にもなったといいます。衣類の分野でも選択肢は豊富で、ベスト、帽子、裏地、コート、手袋、マントなど、誰もが自分に合った一品を見つけられたのです。
猫と犯罪の影
資料が示すところによれば、野生の猫を捕まえるのは実入りが大きかったといいます。その毛皮の価格は何倍も高く、王（ルイ6世）や教会の要人たちでさえ身につけていたほどです。一方で、「暖炉の猫」（同時代の文献にまさにこの名前で登場します）は、捕まえるというより、盗む方がはるかに簡単な標的でした。
どうしてこの子はこんなに落ち着かないのでしょう？ もう誰かが袋を用意しているのかもしれません。
飼い主のいる猫を捕らえて殺し、毛皮として売る行為は、中世の都市でごく一般的に行われていました。単なる犯罪のこともあれば、悪趣味な遊びのこともあったようです。13世紀の逸話集には、パリのある猫の不幸な末路が記されています。ロランス・ボビスの言葉で引用しましょう。
パリの学生たちは、猫を使った賭け遊びに興じていた。サイコロで十分な目が出るたびに猫に餌をやり、やがて猫が「負け」ると、今度は皮を剥いで売り払ったのだ。
飼い主たちは、こうした運命から愛猫を守るために、とてもシンプルな方法を編み出しました。猫の皮を焼いてしまうのです。そうすれば、価値あるものを縫い上げることはできなくなります。これは本当に広く行われていた対策だったようで、司祭たちが説教で「神が下された罰（ここでは火災）は、自分の猫の毛を焼いた老婆のようなものである。猫を憎んだからではなく、猫を救うためだった」と住民に諭すほどでした。
早く！ 早く！ 鳥かごから鳥を出して逃げよう……毛皮狩人たちが来ないうちに。
そして、ここで本題にたどり着きます。少なくとも中世後期から言い伝えられてきた「袋の猫」のことわざが指していたのは、おそらく焼かれた毛皮だったのです。悪徳商人は、袋から出すことなく、その焼け焦げた皮を買わせようとしたのです。その結果、猫の毛皮商たちは高利貸しと同じくらい悪評を得ることになりました。資料によっては、彼らは皆うそつき呼ばわりされ、悪魔の化身にさえ例えられたといいます。
猫の歴史についてさらに多くの豆知識を知りたい方は、マデリーン・スワンの『猫の歴史』をぜひご覧ください。
出典：
豆知識こそが本サイトの真髄です。興味深い逸話、過去から届く驚きの細部、古い新聞の奇妙なニュースを扱う短い記事。読了にかかる時間は3分以内で、単一の情報源に基づいています。本稿の基になったのは次の一冊です。
- ロランス・ボビス『猫 歴史と伝説』（Avalon、2008年）