20世紀の初め、ペットを連れて旅をすることは一種のステータスシンボルだった。1912年4月15日、タイタニック号が沈没したとき、命を落としたのは人間だけではなかった。乗船していた動物たちもまた、氷海の底へと消えていったのである。
一方で、ほぼ空席だらけの救命ボートには、暖かな毛布にくるまれた小型犬たちが淑女の膝の上で優雅に座り、脱出していった。その裏で、多くの人々は沈みゆく船に取り残され、助かる見込みはほとんどなかった。
1910年に出版されたアルバート・アリス・ホプキンスの旅行ガイドには、大洋を巡航する紳士淑女のためのルールや、旅の中で受けられるサービスについて詳しく書かれている。当時の最も裕福で影響力のある人々とは、すなわち社交界のエリートたちであり、彼らの愛犬もまた、絵に描いたような優雅な暮らしを送っていたのである。
四本足でのファーストクラスの旅
アメリカの大富豪ジョン・ジェイコブ・アスターは、エアデール・テリアの「キティ」を連れて旅をした。ニューヨークの名門出版社ハーパー家出身のヘンリー・スリーパー・ハーパーと妻マイラは、中華民国初代総統で国民党の創設者である孫文（スン・ヤッセン）にちなんで名付けられたペキニーズ「スン・ヤッセン」と決して離れなかった。
ジョン・ジェイコブ・アスターと愛犬のエアデール・テリア。二頭ともタイタニック号に乗船していた。
フィラデルフィアの銀行家ロバート・W・ダニエルは、かつてイギリスで購入したフランスブルドッグのチャンピオンを同行させていた。「ガマン・ド・ピコンベ」という名のこの犬は、飼い主とは異なり、この悲劇を生き延びることはできなかった。
19歳のヘレン・ビショップは新婚旅行からの帰路、フィレンツェで購入した室内犬「フルフル」を連れていた。ポメラニアン（ミニチュア・シュピッツ）は、ニューヨークの実業家マーティン・ロスチャイルドと妻エリザベスの所有物だった。フィラデルフィアの弁護士ウィリアム・ダレスもミニチュア・シュピッツを連れて旅をし、ウィリアム・カーターはキング・チャールズ・スパニエルを、ハリー・アンダーソンはチャウチャウを船に持ち込んだ。
一匹の犬のために客室ひとつ
『タイタニック号の航海者たち』の著者リチャード・ダヴェンポート＝ハインズによれば、ファーストクラス乗客の犬たちは、専用の客室さえ与えられていたという。
しかし、世界が自分の足元に転がり込むことに慣れた紳士淑女たち――そして彼らのペット――との同行を、すべての乗客が喜んでいたわけではなかった。
タイタニック号は海底へと沈んでいき、乗客たちも運命を共にした。助かる可能性は、三等船室の男性乗客よりも、上流階級の淑女の愛犬の方がはるかに高かったのである。
ヒュー・ブリュースターは著書『華やかな人生、致命的な航海』の中で、タイタニック号に乗船していたあるイギリス人男性が友人に宛てた手紙の辛辣な一節を引用している。
「耐え難いほど見栄っ張りなアメリカ人女性たち。[彼女たちは] 行く先々の悩みの種であり、船上ではなおさらひどい。彼女たちの多くは小さな犬を連れており、夫を飼い慣らされた子羊のように従えている。 ……彼女たちはハーレムに入れられ、そこに留めておかれるべきだ」
スタイリッシュな脱出
船が沈み始めると、ファーストクラスの乗客たちはほぼ空席の救命ボートで脱出していった――しばしばペットを伴って。一方、三等船室の乗客たちは船とともに海底へと消えていった。
ヘレン・ビショップは、救命ボート7番に押し込まれる際、ライフジャケットを着ける間ずっと、ドレスの皺に潜り込もうとしていたフルフルを客室に残してきたと語っている。甲板士官は彼女に黙ってすぐに乗るよう命じたため、ヘレンはボートの中で静かに座り、客室で鳴き続けるであろうフルフルのことを思いながら海を離れた。彼女は犬をボートに持ち込むのはふさわしくないと考えたのだ。だが、そう考えたのはごく一部の乗客だけだった。
タイタニック号のエドワード・スミス船長と愛犬。
一方、24歳のマーガレット・ヘイズは、黒いミニチュア・シュピッツなしではどこへも行かないと言い張った。彼女はその犬と一緒に救命ボート7番への乗り込みを許された。温かい毛布にくるまれたその犬と28人の乗客は、溺れる人々の悲鳴が響く地獄から離れていった――彼らの「良き仲間」には、その人々の居場所はなかったのである。 また、救命ボート6番では、エリザベス・ロスチャイルドのもう一頭のミニチュア・シュピッツが生き延びた。
ハーパー夫妻もペキニーズを連れて脱出した。定員70人の救命ボートに、快適に座った40人の乗客とともに、小さな犬が同乗していたのである。
犬小屋まるごとと、一頭の子豚
ヒュー・ブリュースターは、ある生存者の証言を紹介している。その人物はタイタニック号が沈む30分前に犬小屋へ駆けつけ、すべての犬を解放したという。残念ながら、そのほとんどは沈みゆく船から救い出すことができなかった。生き延びたのは、乗客に抱えられて脱出した犬か、自力で救命ボートまでたどり着いた犬だけだった。
リチャード・ダヴェンポート＝ハインズの記述によれば、5人の女性が自分の犬を救い、1人が小さな子豚を救ったという。ファーストクラス乗客のペット数頭が生き延びた一方で、1500人が氷海の中で命を落としたという事実は、生存者たちにとって心の痛みとなる話題だった。
人類最良の友
しかし、ペットを連れたファーストクラスの乗客全員が、冷酷で甘やかされた成金趣味の持ち主だったわけではない。『タイタニック号からの声』の編者ジェフ・ティボールズは、1912年5月6日付の『Daily Sketch』紙からの引用を紹介している。
ニューファンドランド犬のリゲル。沈みゆくタイタニック号から飛び降り、大声で吠えながら救命ボートのそばを泳ぎ、救助に向かう乗組員の注意を引いたとされる。
それによると、ある若い女性はセントバーナードを置いていくことを拒み、救命ボートへの乗船を辞退したという。席は用意されていたにもかかわらず、彼女は一人で脱出するくらいなら沈みゆく船に残ることを選んだのである。
その後、彼女は船上で愛犬を抱きしめているところを目撃され、遭難後には、最愛の犬のそばに浮かぶ彼女の遺体が発見された。
神話と伝説
あらゆる悲劇と同じように、タイタニック号の遭難も逸話、神話、伝説に包まれている。それは船に乗っていた動物たちについても同様である。その一つが、救助活動を手伝った英雄的な犬の物語である。
ペキニーズのスン・ヤッセン。タイタニック号の遭難を生き延びた。
『タイタニック年代記』の著者ウォルター・ロードは、RMSカルパチア号の船員ジョナス・ブリッグスの証言を引用している。彼はタイタニック号から来た美しいニューファンドランド犬「リゲル」を覚えていたという。その犬は沈みゆく船から飛び降り、救命ボートの一つをカルパチア号まで先導し、喜びに満ちた吠え声によって、アーサー・ヘンリー・ロストロン船長に生存者が近づいていることを知らせたのだという。
ただし、この証言の信憑性は完全には確認されていない。どうやらカルパチア号にジョナス・ブリッグスなる船員は乗っていなかったようだからだ。それでも、こんな出来事が実際にあったと信じたい気持ちになるのは自然なことだろう。
予知能力を持った猫（実在しなかった）
ネット上ではまた、猫のジェニーの物語も読むことができる。それによれば、タイタニック号上で出産したばかりのジェニーは災害を予感し、子猫たちを連れてベルファストで船を降りたという。
「不沈艦」が海底へ消えた衝撃と不信は計り知れないものだった。そして、一部の乗客が二等・三等の溺れゆく乗客よりも自分のペットの救出を選んだという事実が広く知られていれば、その衝撃はさらに大きかったかもしれない。
伝説によれば、ジムという名の船員も彼女と一緒に船を降りたということになっている。残念ながら、これは完全な作り話であり、この魅力的な伝説はおとぎ話の棚に片付けるしかない。事実ははるかに楽しくない――ジムには確かに猫がいて、猫は船上で出産したが、母猫も子猫も皆、遭難とともに失われたのだ。
この話は、タイタニック号の生存者でジムの友人でもあったヴァイオレット・ジェソップが語ったものである。そしてチャールズ・ペレグリーノによれば、ハッピーエンドの美しい童話は、単純にインターネットユーザーがでっち上げたものだという。その後、検証を怠るジャーナリストたちがこの話を拾い、何度も繰り返し報道した。人々は、人とペットに関する平凡だが真実の物語よりも、信じがたいけれども創作された動物の物語の方を好むのだろうか？