霧、闇、そして煤煙。喉を締めつけるような空気、肺に空気を吸い込むたびの苦しみ、汚れて刺激される目、重金属の鼻をつく悪臭――スモッグが人命を奪うことは、昔から知られていました。1952年12月のロンドンでは、とりわけ悲惨な犠牲が出たのです。
スモッグは今日ではよく知られた問題です。世界中の多くの都市がこの現象に悩まされており、対策の進捗には差があるものの、ほとんどの都市が苦戦しています。決して新しい問題ではなく、その起源は古代にまで遡ります。
スモッグの歴史
すでに古代から、空気の異臭は人々の注意を引いていました。1世紀のローマでは、ガラス生産が郊外へ移されています。小セネカは書簡の中で不快な臭いや大気の「重さ」について記し、最終的には医師の勧めで街を去りました。興味深い記録としては、12世紀のユダヤ人医師モーシェ・マイモニデスが、カイロにおける「汚れた空気」が子どもの健康に与える悪影響を文書に残している点が挙げられます。
ロンドンでは長年にわたりスモッグが大きな問題でした(写真の背景には、汚染された霧のためかろうじて見えるビッグ・ベンの輪郭)。1952年には特に深刻な犠牲をもたらしました。
イングランドでは森林伐採が進んだこともあり、薪に代わって石炭が急速に普及しました。石炭はガラス、鉄、鋼、陶磁器の生産などに使われ、その燃焼とともにスモッグも現れるようになりました。
イギリスの都市は昔から霧に悩まされており、それ自体は新しい現象ではありませんでした。しかし産業革命の始まりとともに、霧の発生は明らかに増加しました。工場が有害ガスや汚染物質を大気中に放出し続け、やがて惨事につながったのです。
至る所で煙を吐く煙突が風景を支配するようになりました。汚染物質は水分子に付着してスモッグ――特徴的な臭いを持つ、濃くて汚い(黄色や褐色の)霧――を形成しました。
大スモッグに包まれたネルソン記念柱。
19世紀の大部分においてスモッグの発生が記録されており、特に工場や産業施設が密集した都市部で顕著でした。1870年代には、ロンドンの死亡率が約50%上昇したとされています。
1952年12月、寒波のロンドン
問題は長い間軽視されてきました――1952年、もはや見過ごせない事態になるまでは。この年、イングランドの首都で悲劇が起きました。それはどのように起こったのでしょうか。
12月が近づき、気温は日ごとに下がっていきました。多くのロンドン市民が家の暖房をつけ始めます。不幸な年の最後の月の初めには、ロンドンは(今回は完全に自然な)霧に襲われ、気温が大きく下がり、家庭での暖房需要が増大しました。しかもロンドンの人々が使っていた石炭は質が良くなく、不純物(主に硫黄化合物)を多く含んでいました。
1952年の悲劇を受けて、イギリスでは環境汚染への取り組みが本格化しました。
冬は厳しく、霜と降雪が長く続きました。不幸なことに、街の上空には気温逆転現象が発生していました――地上近くの空気が、その上の空気よりも冷たい状態です。このため、石炭燃焼による暖かい煙は上昇して大気中に拡散することができませんでした。工場や住宅の煙突からの汚染物質はすべて、地上から100〜200メートルの高さに閉じ込められました。ただし、大スモッグを引き起こしたのは煙突だけではありません。ディーゼル車やバス、蒸気機関車も大きな要因でした。
12月4日の夜、ロンドンは高気圧システム(前述の気温逆転)の影響下に入りました。翌日、冷えた地表付近の空気中で水蒸気が凝結し、視界が数メートルまで落ちるほどの濃い霧が形成されたのです。
グレート・スモッグ
1952年12月5日の朝、ほとんどのロンドン市民は外の景色に驚きませんでした(とはいえ、街の異様な暗さには戸惑ったかもしれません)。霧は日常的な光景だったからです。しかし、無風の天候により、この日街を襲った霧は拡散することができませんでした。
当初は悲劇の兆候はありませんでしたが、事態の深刻さはすぐに明らかになりました。呼吸器の問題を抱えて多くの人が病院に運ばれ、多くの人が亡くなりました。視界が本当に数メートルしかなかったため、自動車事故や鉄道事故で命を落とした人もいます。中心部トッテナム・コート・ロード近くの病院に勤務していた医師ドナルド・アチソンは、後年こう語っています。
「私はロンドンのとてもよく知っている場所にいたのに、完全に混乱していたことを覚えています。交差点の通り名を見るために、壁に手を触れながら歩かなければなりませんでした。スモッグの臭いは覚えていませんが、恐ろしい静けさは今でも覚えています。路上には交通がほとんどなく、視界は3メートル未満、そして非常に寒かったのです。」
蒸気機関車もスモッグの悪化に大きく寄与しました。
公共交通機関は停止し(地下鉄だけが機能)、学校の授業や公共のイベントは中止され、街は完全に麻痺しました。何千人もの人が健康被害に見舞われます。大気中の高濃度の二酸化硫黄が肺と気管支に損傷を与えたのです。死亡率は急増しました。死因の多くは呼吸器感染症、低酸素症、そして粘液の過剰分泌による窒息でした。
(…)「母さんが鼻と口に濡れたハンカチを当てて、マフラーで固定してくれたことをよく覚えています。学校に着く頃には、ハンカチは濃い茶色の物質でひどく汚れていました」(…)。
大気浄化法(Clean Air Act)
1952年12月のこの数日間は、悲劇であると同時に転換点ともなりました。ロンドンで起きたことは単なる霧ではないこと、そして問題が将来さらに悪化しうることが認識されたのです。満床の病院にあふれる患者、死者、事故による負傷者の数も衝撃的なものでした。
スモッグに関する科学的な研究は以前から発表されていましたが、政治家の誰も本気にしていませんでした。ようやく1956年、「大気浄化法(Clean Air Act)」が成立し、大気汚染との闘いにいくつかの効果的な施策が導入されました。
汚染レベルの監視とスモッグ撲滅に取り組む「大気浄化委員会」が設立されました。また、適切な測定を行うための装置を都市に設置すること、大規模工場の煙突を高くすることが義務付けられました。
特殊なフィルターを使って工業用炉からの有毒物質の排出を最小限に抑える努力が払われました。一部の地域では「無煙地域(スモークレス・ゾーン)」が創設され、暖炉や燃料の交換に全額補助金が提供されました。さらに、リンゲルマンチャートでいう「第2度」以上の濃さ(灰色以上)の煙を大気中に放出することも禁止されました。これは煙の色と対応する汚染率を示す特別なカードを使って評価されました。
これらの施策によりイギリスの生活水準は大幅に改善され、有害ガスの排出量を減らすことができました(ただし100%の成功ではなかったことを忘れてはなりません)。しかしその代償はあまりにも大きいものでした。大ロンドンスモッグの最中に約4,000人が死亡し、その後数週間の合併症や病気によってさらに8,000人が亡くなったと推定されています。合計すると、殺人の霧は約12,000人の犠牲者を出したのです。
参考文献
- Brimblecombe P., The Big Smoke: A History of Air Pollution in London since Medieval Times, 1987.
- Greater London Authority, 50 Years On: The Struggle for Air Quality in London since the Great Smog of December 1952, London 2002.
- Kleczkowski P., Smog in Poland: Causes, Effects, Countermeasures, Warsaw 2020.
- The Guardian, "Your memories of the 1952 great smog" [2021年1月23日アクセス].