12月1日は世界エイズデー
12月1日の「世界エイズデー」を迎えると、コンドームが一躍脚光を浴びる。避妊具としての役割はもちろん、性感染症から身を守る最良の手段として、その存在感は今も色あせることがない。
カサノヴァが語った「死んだ皮」
「自分が生きていることの証明のために、死んだ皮の切れ端に身を包むことは決してしない」——イタリアきっての女たらしとして名高いカサノヴァ(1725-1798)は、かつてそう大胆に書き残している。彼の時代のコンドームは動物由来の素材で作られており、豚の腸や魚の浮き袋の中に男性器を入れて性行為をするのは奇妙きわまりない、と感じていたという。ところが後になって考えを変え、フランスの売春宿で英国製の「レインコート」を装着してみたところ、その興奮は絶頂に達するほどだったと綴っている。
古代から続くコンドームの歴史
当時「イギリスのレインコート」と呼ばれていたこの避妊具(ちなみに本国イギリスでは「フレンチ・レター」と呼ばれていた)には、すでに長い歴史があった。古代ギリシャやローマの時代からコンドームは使われていたが、その素材については定かではない。16世紀に入ると、性感染症の梅毒が多くの人々の命を奪うようになり、コンドームは一気に重要性を増した。イタリアの医師ガブリエーレ・ファロッピオは、この病気が治療不可能である以上、何としても予防すべきだと記している。薬液と塩に浸したリネン製のコンドームこそが、当時唯一効果のある防護策だったのだ。
ゴムの発明が変えた普及への道
リネン製や羊・豚の腸を使ったコンドームは非常に硬く、オーダーメイドで作る必要があったため、大量に普及することはなかった。転機が訪れたのは1844年、チャールズ・グッドイヤーがゴムを強化する方法を発見したときである。以降、ラテックス製コンドームが市場に登場し、コンドームは最も広く使われる避妊具へと成長した。そしてそれは当然のことと言える。ペニスに巻かれた「死んだプラスチック片」に誰もが時折抵抗を覚えることがあるとはいえ、病気から身を守る最良の保護手段として、コンドームの価値は今も揺るぎないままである。