ナポレオン最期の敗北をめぐる200年越しの論争
ナポレオン・ボナパルトがワーテルローで最期の敗北を喫して以来、200年以上にわたり歴史家たちはその敗因をめぐって競い合ってきました。皇帝が病気だったのだという説もあれば、寝坊したためだとか、単に疲労していたためだという説もあります。そんな中、イギリスの著名な研究者アンドリュー・ロバーツの見解はひときわ際立っています。彼によれば、ナポレオンが敗れたのは――航空偵察を持っていなかったからなのです。
冗談だと思いましたか？ いいえ、決してそうではありません。読者の皆さんを引き延ばさないよう、まずは1784年にさかのぼりましょう。まだ若き日のナポレオン・ボナパルトが人生で初めてパリを訪れたのはこの年です。地元の新聞が、モンゴルフィエ兄弟による人類初の気球飛行という画期的な技術的達成を称賛しているのを目にしました。
気球こそが軍事の基盤となり得た
これは単なる無用な珍品ではありませんでした。フランス革命が勃発するとすぐに、熱気球を戦争に活用しようという発想が生まれたのです。
もしナポレオンがワーテルローでジャン＝バティスト・ジュールダンの例に倣っていたら、戦いの行方はどうなっていたでしょうか。
飛行機械が戦闘で初めて使用されたとき、その成果は驚くべきものでした。1794年のベルギー・フルーリュスの戦いにおいて、ジャン＝バティスト・ジュールダン将軍は、気球部隊が運用する偵察気球l’Entreprenant（アントルプルナン）をたった1機保有していました。
空中からの観測のおかげで、彼はオーストリア軍の位置と動きを正確に把握し、15時間にも及ぶ接戦を制することができました。興味深いことに、この戦いはベルギーの町……ワーテルローのすぐ近くで行われたのです。
その後の小規模な戦闘でも、フランス軍は気球を使って敵の頭上を越えて報告書や伝令を送りました。l’Entreprenantは、例えば1795年のマインツ包囲戦でも役立ちました。このアイデアはイギリス人たちにも魅力的に映り、彼らはなんと1785年にはすでに独自の気球観測部隊を創設しています。
権力を握ったナポレオンは、この異例の発明の潜在力を素早く見抜きました。1803年からは、なんと気球によるグレートブリテン侵攻の準備が進められたのです。フランス皇帝は、気球の艦隊によって数万人の兵士を英仏海峡の向こう側へ運べると期待していました。
これが……気球によるグレートブリテン侵攻の構想図でした！
しかし残念ながら、気球侵攻計画を担当していたソフィー・ブランシャール（気球開拓者ジャン＝ピエール・ブランシャールの妻）は、「風が強すぎるため侵攻は成功しないだろう」と予測し、皇帝の熱意を冷ましてしまいました。意気消沈したナポレオンは、気球の軍事利用に関するあらゆる作業を放棄しました。さらにそれ以前の1798年には、フランス気球部隊をすでに解散させていたのです。
気球1機あれば十分だった
では、これらすべてが1815年のワーテルローの戦いと何の関係があるのでしょうか。説明しましょう。『ナポレオンとウェリントン 長い決闘』の著者であるアンドリュー・ロバーツによれば、この戦いにおける最大の失敗は情報交換にありました。両軍の偵察は悲惨な状態にあったのです。
ナポレオンは数キロ先で何が起きているのかを知る由もなく、次々と過ちを重ねていきました。イギリスの歴史家はこう記しています。たった1機の気球があれば：
ネイ元帥はウェリントンの虚勢に気づくことができ（…）、ナポレオンはリニーの戦いの後、プロイセン軍が北のワーヴルへ退却していることを突き止められただろう。（…）。［気球のおかげで］ナポレオンはビューロー軍団の出現を目視でき、ワーテルローの戦いの序盤の段階で整然と撤退することもできたはずだ。
推測は推測としても、19世紀初頭の戦いの命運を空からの支援が左右しうると、誰が想像したでしょうか。しかも、それは世界史上最も重要な戦いの一つにおいてです。