ドレスデンを超える惨劇
ドイツ・ドレスデンの市街地破壊は、連合軍による絨毯爆撃の圧倒的かつ殺戮的な威力を象徴する出来事として語り継がれています。しかし、実はこの作戦こそが最も多くの犠牲を出したわけではありません。それをはるかに上回ったのが、1945年3月に実施された東京への無差別爆撃です。わずか一夜のうちに、10万人近い人々が命を落としたのです。
戦術転換への決断
アメリカ軍は当初、日本の工業都市に対して昼間の高高度精密爆撃を実施していました。ところが、期待したほどの成果は上がりません。高高度から投下される通常爆弾では、日本の戦争遂行体制に決定的な打撃を与えられなかったのです。
そこで、対日航空攻勢の指揮を執っていたカーティス・ルメイ将軍は、1944年末から1945年初頭にかけて、戦術の根本的な転換を決断します。
ヨーロッパ戦線で実証済みの手法
選択肢は明らかでした。ヨーロッパ戦線で実績を上げていた「夜間焼夷弾攻撃」の採用です。その効果は待つまでもなく現れました。ダグラス・フォードは著書『太平洋――権力の衝突』の中で、次のように指摘しています。
日本の都市は、建物のほとんどが木造であったために特に脆弱だった。焼夷弾は街区全体を壊滅させる大火災を引き起こしえた。さらに事態を悪化させたのは防空対策の欠如である。防空壕に避難できたのはごく一部の住民のみであり、大規模火災の際には消火設備もほとんど機能しなかった。
カーティス・ルメイ将軍。東京そして日本の各大都市の運命を決定づけた人物です。
東京の市民は、この言葉の真実を1945年3月9日深夜から10日未明にかけての一夜で、痛烈なまでに思い知らされることとなります。この夜、第二次世界大戦史上最も多くの犠牲者を出す絨毯爆撃が実行されたのです。
334機のB-29、東京へ向かう
作戦は大規模に計画されました。ルメイ将軍は実に334機のB-29スーパーフォートレス爆撃機を投入。機体は3月9日夕刻、グアム、サイパン、テニアン各島の基地から相次いで離陸しました。これまでの多くの出撃とは異なり、今回は天候にも恵まれ、日本の首都上空への飛行は妨げられることなく進んでいきます。
米軍のクルーたちには、東京のラジオ放送を聴く余裕さえありました。皮肉なことに、当時の電波には「Smoke Gets in Your Eyes(煙が目にしみる)」「My Old Flame」「I Don't Want to Set the World on Fire(世界を燃やしたくはない)」といった楽曲が流されていたといいます。
地獄の積荷となる焼夷弾を投下するアメリカ軍のB-29爆撃機。まもなく、また一つの日本の都市が炎に包まれます。
やがて真夜中過ぎ、目的地に到達した329機の搭乗員たちの目に、日本の首都が映りました。もはや、この世に地獄を解き放つのを妨げるものは何ひとつありません。迎え撃った日本側は、旧式化した戦闘機わずか40機だけだったのです。
脆弱な地上の対空砲火も、米軍にとって大きな障害にはなりませんでした。約3時間に及ぶ爆撃で投下された爆弾は、およそ2,000トン。その大部分(1,667トン)を占めたのが、M69集束焼夷弾でした。
地獄の門が開いた
高空では爆撃機のクルーたちが冷静に任務を遂行する一方、その足元の地上では、まさにダンテの『神曲』さながらの光景が展開されていました。わずか数時間のうちに、東京の商業地区・工業地区・住宅地区合わせて41平方キロメートル以上が炎に呑まれたのです。
木造建築が密集する街では、火の手は瞬く間に広がり、行く手のすべてを焼き尽くし、同時に酸素をも吸い尽くしていきました。その結果、わずかな数の防空壕に逃げ込むことができた人々さえ、窒息や灼熱によって命を落としたのです。
同じく悲劇的な最期を迎えたのが、隅田川の岸辺に助けを求めて集まった人々でした。ダグラス・フォードはこう記しています。
北風が巨大な火の波を川に沿って押し下げ始めると、行く手の人々は次々と飲み込まれていった。川に飛び込んだ者は、水死するか、あるいは泳いで岸にたどり着けないほどの重篤な火傷を負った。翌朝、地元の人々の証言によれば、隅田川は炭化した死体の海と化していたという。
1945年3月10日に撮影された東京の一角。巨大な火災旋風がもたらした破壊の規模が、はっきりと見て取れます。
大火災の鎮火には長時間を要しました。そして、巨大な火災旋風が残した結果は凄惨を極めます。日本当局の公式発表では、死者8万3,000人以上、負傷者約4万人、焼失建物約25万棟とされました。
アントニー・ビーヴァーが大著『第二次世界大戦』で指摘するように、この犠牲者の数は、長崎に投下された原子爆弾による死者数をも大きく上回るものでした。しかも驚くべきことに、この数字ですら過小評価である可能性があります。東京消防の報告書は、死者9万7,000人、負傷者12万5,000人に上ると記録しているのです。
この前例のない虐殺に対して、米軍が支払った代償はごく僅少でした。日本の対空砲火が撃墜できたのは14機、出撃機全体のわずか4.5%にすぎません。
空襲は想像を絶する人的被害をもたらしました。死亡した一般市民は最大10万人、負傷者はその2倍以上に達したとされます。
焼け野原と化した日本の大都市
ルメイ将軍はこの作戦の成果に大いに満足し、その後数か月のうちに大阪、神戸、名古屋、横浜も東京と同じ運命を辿ることになりました。これらの都市でも、それぞれ数万人単位の一般市民が命を落としています。こうした状況の中、都市から農村部へと逃れる大規模な人口流出が発生しました。
その結果、1945年夏の時点で、日本の主要都市の人口は開戦前のわずか40%まで減少していたといいます。米陸軍航空軍司令部はついに目的を達成したのです。日本の軍需産業は、完全にその膝を屈させられました。