18世紀、南フランスの小さな地方ジェヴォーダンに、謎めいた生物が恐怖をもたらしました。伝説や神話に登場する動物を研究する未確認動物学(クリプトズーロジー)の専門家たちは、この生物を「クリプティッド(未確認生物)」として分類しています。しかし、この血に飢えた野獣の正体は、一体何だったのでしょうか?
攻撃はモン・ムシェ周辺の山岳地帯で始まりました。1764年から1767年にかけて、野獣は200回以上も出現しています。その犠牲者の多くは女性や子供であり、中には一生身体障害を負った人もいました。
丘陵を徘徊した「大きな狼」
1764年6月のある暖かな日、ランゴーニュ近郊の牧草地では牛たちが放牧され、若い羊飼いの少女が家畜の世話をしていました。すると突然、近くの森から奇妙な生き物が現れたのです。付き添っていた犬たちは恐怖に駆られて逃げ出し、少女は為す術もありませんでした。それでも彼女は攻撃を生き延びます。周囲に群れていた牛たちが彼女を守ったのです。ボロボロの服で村にたどり着いた彼女でしたが、誰もその話を信じようとしませんでした。何しろ、彼女が描写した野獣は「巨大な狼」にしか見えなかったのですから。
18世紀、南フランスの小さな地方ジェヴォーダンでは、謎の生物が人々に恐怖を与えていました。
同じ月末には、サンティエンヌ・ド・リュグダレス村の14歳の少女が次の犠牲者となりました。彼女には幸運が味方しませんでした。引き裂かれた遺体は、近隣の村の住人によって発見されたのです。1764年の夏は、襲撃とバラバラになった死体の発見に明け暮れる季節となりました。
1764年の夏は、野獣による襲撃が相次いだ季節でした。
地域住民を襲った恐怖は、言葉では言い表せないほどのものでした。奇妙で危険な生き物が出没する地域には軍隊が派遣され、人々は丘を徘徊する「大きな狼」を一刻も早く仕留めようとしました。非常に大型の個体を追跡して殺害したとき、人々はほっと胸をなでおろしました。悪夢がついに終わったと思ったのです。ところが数週間後、またしても地元住民のバラバラ死体が見つかりました。頭皮を剥がれた頭部や、半分食い荒らされた死体。野獣は自分の存在を忘れてなどいなかったのです。
熊でも猿でもない
謎のクリプティッドによる攻撃は、主に女性や子供に集中していました。野獣は屈強で背の高い男との戦いを恐れていたのでしょうか。血に飢えた生物と遭遇したある人物は、直後にこう証言しています。
(…)あれは狼ではない。口は常に開いており、耳は短くまっすぐで、胸は白く広い。尾は非常に長く力強く、後脚は大きく長く、馬のような蹄がある。前脚は短く、長い毛に覆われている。それぞれの足には6本の爪がある。
周辺にいる野生動物から、[野獣]が生まれるはずがない。狼に似ており、どこか熊にも似ていることから、雄の熊と雌の狼の交配種かもしれない(…)。しかし、大きな類人猿である可能性もある。川を渡るとき、あれは後脚で立ち上がり、人間のように歩いて渡るのだから。
野獣は主に女性や子供を狙ったといわれています。屈強な男との対決を恐れていたのでしょうか?
子供や女性が一人で放牧地や牧草地、森の近くに出ることは禁じられました。地元の猟師たちは定期的に森に覆われた丘をくまなく捜索し、地域のパニックを収めようとしました。しかし無駄骨に終わります。人々は自らの命を恐れていたのです。
ついに1764年10月から11月にかけて、数人の猟師が森の中で怪物を追い詰めました。巨大な影に向けて発砲すると、野獣は地面に倒れ込んだかに見えましたが、すぐに起き上がり、素早く木立の中へ逃げ去りました。こうした謎の生物との遭遇は何度もありました。猟師たちは毎回、致命傷を与えたと確信していたのに、その後も攻撃は続きました。罠を仕掛けても効果はありませんでした。
大狼男狩り
ジェヴォーダンの恐怖は続きました。クリプティッドとの遭遇を生き延びた人々は、心の傷に苦しみました。謎の怪物は動物も襲っていました(ただし人間よりはるかに頻度は低かったのですが!)。地方は飢饉に見舞われます。住民たちは家を出ることを恐れ、仕事をおろそかにしたため、自活することも家族に食事を与えることもできなくなりました。
こうした状況の中で、この生物が神話化され始めたのは不思議ではありません。超自然的な能力が語られるようになったのです。教会は、野獣は人々の罪に対する罰であり、地獄の底からやって来たのだと信徒たちに告げ、高まるパラノイアに拍車をかけました。多くの人々は、徘徊する怪物は…狼男だとさえ考えました。夜、牧草地で怪物が歌ったり笑ったりするのが聞こえると主張する人もいたほどです。さらに、野獣の腹に「ボタン」が付いていたと証言する目撃者も複数いました。特別に縫製された服を着ていたのか? 懐疑論者は、そのボタンは怪物の体にある乳首だったと説明しようとしました。
多くの人々は、徘徊する怪物は…狼男だと信じていました。
攻撃はますます頻繁になり、遠隔地で発生することさえありました。野獣は一頭ではなく、複数いるのではないかと疑われ始めたのです。神秘的な生物に関する超常的な話だけでなく、合理的な説も登場しました。怪物は野生のハイエナ、ヒョウ、ライオン、さらにはトラだというのです。
大規模な狩りが始まりました。国王は、血に飢えた生物を殺した者に多額の報奨金を約束しました(殺した獲物の死体は後に宮廷へ献上されることになっていました)。富と名声の展望に惹かれた賞金稼ぎたちが、周辺の村々に押し寄せました。結局、村人たちは絶え間なく流れ込んでくる見知らぬ人々にうんざりし、彼らに食事と宿を提供することが重荷になり始めたのです。
そんな中、ノルマンディーの貴族にして名高い狩人ジャン=シャルル・マルク・ドゥヌヴァルが、ルイ15世の命令によりジェヴォーダンにやって来ました。1か月間の滞在中、彼が述べたのは「野獣は狼ではない」という見解だけでした。しかし犠牲者の数は増え続け、ドゥヌヴァルに続いてさらに多くの狩人(アントワーヌ・ド・ボーテルヌ、フランソワ・アントワーヌ)が派遣されることになります。ジェヴォーダンの状況はヨーロッパ各国の宮廷で話題になり、無力な国王は怒り狂っていたのです。
零からの英雄
ここで登場するのが、ジャン・シャステルです。彼は地元の人々にあまり好かれない人物でした。主に密猟を生業とし、しばしば司法の手に落ちていたのです。しかし、高位の住民(例えばダプシェ侯爵)とのコネのおかげで、深刻な法的問題は回避できていました。
彼の息子たち――ピエールとアントワーヌ――は、ある野獣狩りの際、二人の人間の命を危険に晒しました。貴族たちが怪物を追い詰め、崖の端に並んで射撃の体勢を整えた瞬間、シャステル兄弟は…彼らを崖から突き落としたのです。負傷者は数メートル下の狭い谷底へ転落しました。悪行の犯人は即座に捕らえられ、逮捕されました。そして彼らが投獄されている間、一件の襲撃記録もなかったというのです…
野獣は死に絶えました。死体は防腐処理されて周辺の町に運ばれることになり、ジャン・シャステルは人々を恐怖から解放した英雄となったのです。
前述のダプシェ侯爵が殺人未遂の容疑者たちのために立ち上がり、彼らはまもなく釈放されました。そして、攻撃が再び始まったのです。地元の人々は以前からシャステル親子を疑っていました。今やほぼ確信していたのです。憎しみに満ちた人々は、襲撃者の疑いをかけられた一家の財産を破壊しました。
一方、ダプシェ侯爵は最後の大規模な野獣狩りを組織しました。そこに参加していたのが、他ならぬジャン・シャステルです。それどころか、彼がその狩りで最も重要な役割を担っていたのです! 彼は特別な銀の弾丸(事前に祝福されたもの)を用意していました。ソーグ村近くの空き地で、彼は膝をつき、聖書を読み上げ始めました。すると意外にも、怪物が森から現れ…立ち止まったのです。
野獣は静かにシャステルを見つめていました。彼は慌てることなく聖書を置き、銃を構え、引き金を引きました。野獣はその場に倒れ、死に絶えました。死体は防腐処理されて近隣の町に運ばれることになり、狩人は人々を恐怖から解放した英雄となりました。彼は屠られた野獣と共にヴェルサイユ宮殿へ赴きますが、到着した頃には怪物の死体は腐敗し始めていました。ルイ15世は死体を埋葬するよう命じました。
野獣の正体
長年にわたり、恐怖を振り撒いた野獣は一体何だったのか、さまざまな説が唱えられてきました。奇妙なことに、野獣は人間から身を隠すのが非常に上手く、いつ隠れ、いつ襲うべきかを正確に見極めていたように見えます(当時の地域は鉱山の坑道が至るところにあり、隠れ場所には理想的でした)。怪物の超自然的な起源についての仮説のほかに、最も有力視されているのが二つの説です。暗い欲望を隠すために変装した精神異常者の犯行説、そして人間を殺すよう訓練された動物説です。
後者の説の方が可能性は高いでしょう。これを裏付ける事実がいくつかあります。当時、野生の珍しい動物を飼育する「メナジェリー(私設動物園)」を持つことが流行していました。シャステル家も所有地にそうした「動物園」を維持していたのです。さらに彼らは、「展示品」を扱うアフリカ商人たちと太いパイプを持っていました。シャステル兄弟の「コレクション」には、当時は神話上の生き物と考えられていたハイエナまでいました(当時、その姿を知っている人はほとんどいませんでした)。
ジェヴォーダンを恐怖に陥れたのは、このハイエナだったのでしょうか? 目撃者に強烈な印象を残したそのぶち模様の毛皮は、先述の「ボタン」と誤認される可能性があり、その鳴き声は笑い声や歌声と聞き間違えられたかもしれません。シャステル家の元での動物の奇妙な振る舞いも謎を深めます――襲いかかる代わりに彼らをじっと見つめ、まるで顔見知りであるかのように尻尾を振っていたといわれるのです。怪物を殺そうとする多くの試みが、逃走に終わった理由についても説明がありました。その動物は弾丸から身を守るため、特殊な硬い革の鎧を着ていたというのです。真実は、いつも通り、空想の物語よりもセンセーショナルさに欠けるものとして明らかになるのです。