1918年4月20日、「レッド・バロン」の異名で知られるマンフレート・フォン・リヒトホーフェンは、通算79機目と80機目となる空戦勝利を記録し、第一次世界大戦における最高の撃墜王となった。しかしわずか一日後、彼は連合軍側の一発の弾丸に倒れることになる。
マンフレート・フォン・リヒトホーフェンは1892年5月2日、現在ポーランドのヴロツワフ市域の一部となっているボレク荘園に生まれた。少年時代を近郊のシフィドニツァで過ごし、同地の学校を卒業すると、卒業からほどない1911年には「アレクサンドル3世皇帝」第1騎兵連隊へと入隊した。
当初はヴィエルコポルスカ地方のオストルフに駐屯していたが、第一次世界大戦の勃発後、まず東部戦線へ、続いて西部戦線へと派遣された。1915年、戦争が塹壕戦へと移行して膠着状態に陥ると、他の多くの騎兵将校と同じように、彼は航空部隊への転属を志願した。
「ウーランの空想」を持つ飛行家
大戦初期において、パイロットはいわば「御者」のような存在と見なされていた。観測員を指定地点まで運び、基地へ送り届けるのが役割だと考えられていたためである。そのためパイロットには、戦術や部隊移動の偵察、射撃統制といった知識を必要としない下士官から主に募集された。クルーの中で最も重要視されていたのはむしろ観測員であり、こちらにはまったく異なる採用基準が設けられていた。観測員には幅広い軍事知識、戦術への理解、そして各兵科の識別能力が求められたのである。
こうした事情から、偵察飛行隊には陸上で類似の任務に従事してきた騎兵将校が好んで受け入れられ、砲兵将校は砲撃誘導飛行誘導飛行隊へ配属される傾向にあった。航空隊への入隊基準は非常に厳しく、たとえばオーベルロイトナント（中尉）のレオン・サピェハは、開戦前にすでに操縦資格を取得していながら、将校の階級ゆえに観測員としてしか勤務できなかったという。
騎兵出身者が航空界に流れ込んだもう一つの理由は、戦争の性格そのものであった。主に機動戦だった大戦序盤を過ぎると、戦線は数百キロに及ぶ塹壕の中へと沈み込んだ。こうして航空隊は、突如として「失業」状態に陥った余剰の騎兵将校たちにとって、絶好の活躍の場となったのである。
前線の変化を受け、上級指揮官たちも人材の登用法を見直さざるを得なくなった。こうして将校たちが次第にパイロットとして採用されるようになっていく。とりわけそれは戦闘航空部隊において顕著であった。
エースへの道
フォン・リヒトホーフェンが初めて敵機を撃ち落としたのは、観測員としての任務に就いていたときだった。優れた成績と高い評価により操縦士課程へ進むことが許され、修了後は元の部隊へ戻って、自らの手で翼に機関銃を取り付けた。そして1916年4月26日、この武装で2機目の敵機を撃墜している。残念ながらこの戦果は公式には認められなかった。撃墜した機体が前線の後方へ落ちたためである。
彼が本格的に戦闘航空隊に加わったのは1916年9月1日のことで、これは完全な偶然によるものだった。飛行場で出会ったのは、新編成の第2戦闘飛行隊（ヤーグシュタッフェル2）の人員を揃えていたエース、オスヴァルト・ベルケであった。
この選択が正しかったことは、その後の戦果が証明している。同年10月10日、フォン・リヒトホーフェンは5機撃墜を達成してエースの仲間入りを果たした。5機目の犠牲となったのは多用途機F.E.2であった。
指揮官として
1917年1月、彼はドイツ最高の勲章であるプール・ル・メリット十字章、通称「ブルー・マックス」を受章する。同じ月に、第11戦闘飛行隊（Jasta 11）の隊長に就任した。
Jasta 11での初勝利であり、同飛行隊にとっても最初の戦果となる撃墜を、フォン・リヒトホーフェンが挙げたのは1917年1月23日のことだった。以降、Jasta 11は驚異的な戦果を挙げ続け、その頂点こそイギリス軍がそう呼んだ1917年の「血染めの4月（Bloody April）」であった。この一ヶ月だけで、レッド・バロンは連合軍機20機を撃墜している。4月29日、マンフレートは回想録にこう記している。
我々は塹壕線に沿って飛行していた。弟のロータール（1922年7月4日、旅客機の操縦中に事故死——編集部注）は私の真後ろに、さらにその後方に僚機の続いていた。突然、砲撃観測に向かう2機の敵機を目にしたのだ。（……）弟が先に自分の標的を捉えた。弟が1機を攻撃する間、私はもう1機の動きを追った。戦闘に突入する直前、私は素早く周囲に第3の敵機がいないかを確認した。（……）
1917年1月、彼はドイツ最高の勲章であるプール・ル・メリット十字章、通称「ブルー・マックス」を受章し、同じ月にJasta 11の隊長に就任した。
短い点射だけで、敵機は粉々に砕け散った。あれほど瞬時に決着した勝利は、それまで一度もなかったと思う。撃墜した機の残骸を見つめるうち、ふと約500メートル先でまだ格闘を続けている弟の機体に目をやった。（……）突然、攻撃されていた機体が機首を跳ね上げた——パイロットが弟の攻撃を受けた明白な合図だ。敵機は翼板を散らしながら降下し、やがて空中分解して墜落した。2機の残骸は互いに近い場所に落ちた。
これがレッド・バロンの52回目の撃墜であった。
王者の中の王者
1917年9月1日、レッド・バロンは名機フォッカー三葉機での初の実戦飛行を行う。そして見事な結果を残した——午前7時50分、ゾンネベーケ上空で60機目の敵機を撃墜したのである。
Jasta 11の仲間4人と共に、我々は非常に挑発的な振る舞いをするイギリス爆撃機を攻撃した。私は50メートルまで接近し、20発の射撃を浴びせた。敵機は炎上し、地面に叩きつけられた。相手の観測員は私の機をイギリス軍の三葉機だと勘違いしたらしく、私に気づいてもライフルを構えようとしなかった。
1918年3月27日までに、彼の撃墜数は70機に達していた。4月20日、彼は飛行隊を率いて前線上空の哨戒に出撃した。担当区域に到着すると、大群のイギリス軍ソップウィッド・キャメルを発見し、攻撃を仕掛けた。最初の急襲で至近距離からキャメル1機を撃墜。これが79機目の戦果となった。
レッド・バロンの墓
敵機が空中分解して大地に激突するのを見届けると、彼はフォッカーの機首を起こし、別のイギリス戦闘機へと襲いかかった。短い機銃掃射を叩き込むと、キャメルは半宙返りのまま横転し、地面へと急降下していった。80機目の犠牲者が、泥だらけのピカルディの大地に墜落したのである。この日の夜、いつものように戦果を祝って飛行隊では盛大な宴が開かれ、酒に酔ったパイロットたちは明け方まで騒ぎ明かしたという。
最後の飛行
4月21日の朝、マンフレート・フォン・リヒトホーフェンはフォッカー飛行隊を率いて哨戒飛行へ出た。ソンム川近郊のモルランクール上空で、彼はイギリス軍パイロットたちとの最後の戦闘を繰り広げることになる。相手はイギリス空軍第209飛行隊所属のソップウィッド・キャメルのパイロットたちであった。
未熟なカナダ人パイロット、ウィルフリッド・メイを執拗に追跡していたフォン・リヒトホーフェンは、アーサー・「ロイ」・ブラウン大尉の射撃を受ける。彼は回避した。一度。二度。そして塹壕線のすぐ上まで高度を下げた。そこで彼を捉えたのは、第53野戦砲兵中隊のスノーウィ・エヴァンズ軍曹が放った弾丸であった。レッド・バロンは即死だった。
検死の結果、弾丸は機体を貫き、ドイツのエースの体を下方から貫通して肝臓、肺、心貫通して肝臓、肺、心臓を損傷させ、ジャケットの中で止まっていたことが判明した。
マンフレート・フォン・リヒトホーフェンは、オーストラリア軍第3飛行中隊の兵士たちによって、軍葬の礼をもって丁重に埋葬された。
参考文献：
- マンフレート・フォン・リヒトホーフェン『赤い男爵の回想録』、ヴロツワフ、2011年。
- アンジェイ・R・ズビグニェフスキ『敗者の飛行隊』、ルブリン、2006年。
- カール・ボーデンシャッツ『フランダースの空のもとで』、ルブリン、2007年。