解釈が分かれる古代ヘブライ語の聖書
古代ヘブライ語で書かれた聖書のテキストを、どのように翻訳し、解釈すべきかは、必ずしも明確ではありません。そのため、聖書の一節ひとつに対して、無数の翻訳や注釈が存在しています。神学者クリスティアーン・エルウィッヒ（Christiaan Erwich）氏によれば、こうした客観的な分析に到達するために、コンピュータが力になってくれるといいます。
説教で聖書の一節を解釈しようとする牧師にとって、それは決して簡単な作業ではありません。ある一つの箇所について、9つや10もの注釈書が容易に見つかり、しかもそれぞれが異なることを述べているのです。例えば、詩篇第75篇にある次の一文。「わたしが裁きを行う」。ある注釈者は「ここで語っているのは王だ」と言い、別の注釈者は「預言者だ」と主張します。そして、その議論は果てしなく続いていきます。「特に『誰が誰なのか』という問題は、多くの翻訳者を悩ませています」とエルウィッヒ氏は語ります。
エルウィッヒ氏は、ヘブライ語で伝えられてきた聖書最古の部分である旧約聖書を専門とする神学者です。この部分は紀元前の時代にさかのぼる非常に古いテキストであるため、その意味を読み解くことは容易ではありません。さらに、旧約聖書の少なくとも3分の1は詩（韻文）で構成されており、解釈はいっそう難しくなっています。これこそが、数え切れないほど多様な解釈が生まれる理由なのです。
それらはすべて、個人の前提に基づいた主観的な解釈です。しかしエルウィッヒ氏によれば、テキストそのものだけを見ることで、客観的な解釈に到達することもできるといいます。そこで同氏は博士課程在籍中に、テキストのみに基づいて判断を下すコンピュータモデルを開発しました。このモデルには「MiMi（ミミ）」と名付けられています。ヘブライ語で「誰が誰」を意味する言葉です。MiMiの助けを借りて、先ほどの詩篇第75篇の一文における「わたし」が何を指すのかが判明しました。その答えは――神だったのです。
曖昧な指示語という難題
MiMiを開発するにあたり、エルウィッヒ氏は計算言語学の手法を専門的に学びました。この分野における重要な課題の一つは、コンピュータをどれだけ知的にして、人間の言語を理解・生成させられるかという点です。しかし現状のコンピュータは、曖昧な指示語の扱いがまだあまり得意ではありません。
次の文を見てください。「議員たちは、暴力をおそれたため、デモ参加者の許可を与えることを拒否した」。これは、コンピュータ科学者がコンピュータの知能を試すために使う典型的な例文です。人間であれば、「おそれた」のは誰なのかを論理的に推測できますが、コンピュータにとってはまだ難しい課題です。古い聖書のテキストには、こうした曖昧な指示語が非常に多く含まれているため、このテキスト群は、いわゆるアルゴリズムと呼ばれるコンピュータプログラムを試験するのに絶好の材料になるのです。
テキスト中の指示語を解釈するアルゴリズムを手に入れるためには、まずコンピュータを訓練する必要があります。エルウィッヒ氏は、言語学的な規則をシステムに教え込むことでこれを実現しました。例えば、「近接していて文法的に類似した2つの代名詞は、互いに同じ対象を指す」という規則です。この規則に基づけば、コンピュータは「彼は彼の民に語りかける」という文の中で、「彼」と「彼の」が関連していることを見抜けます。両者は「三人称」「単数」「男性」という文法的特徴を共有しているためです。
150編の詩篇との格闘
こうした規則をもとに、エルウィッヒ氏はまず150編の詩篇に手作業でラベル付けを行いました。人物を指す単語ごとに、それがどの単語と対応しているのかを示したのです。科学者たちは、テキストに付加されるこのような追加情報を「アノテーション（注釈情報）」と呼びます。自分が定めた規則に曖昧さがないかを検証するため、同氏は同僚にもいくつかの詩篇のラベル付けを依頼しました。コンピュータが両者のアノテーションを比較したところ、82パーセントが一致していたのです。
続いて登場したのが、コンピュータアルゴリズムのMiMiです。しかし、アノテーションの一致率は40パーセントにとどまり、かなり低い結果となりました。とはいえ、研究者いわく、これは単純に悪いスコアというわけではありません。テキスト中の人物の分析は、実は2つの部分から成り立っています。第一に、代名詞など人物を指す単語を検出すること。この点でコンピュータは驚くほど優れており、研究者自身よりも高い精度を発揮しました。しかし、検出した単語同士を正しく対応させる作業は、MiMiにとって難しいものでした。
「MiMiは直近の周囲のテキストからしか情報を得られませんが、私の場合は、詩篇全体のコーパスやヘブライ語聖書全体から追加の情報を引き出せますし、この世界で生きてきた人間としての経験もあります。私はそうした知識のすべてを使って指示語を解釈しているのです。コンピュータにはそうした補足的な知識がないのだから、スコアが低くなるのは当然ともいえます。その意味で、私の研究は、『曖昧なデータ』の解釈に関して、コンピュータが私からどんな仕事を引き継げるのかを探る実験でもあったのです」
牧師のためのアプリへ
アルゴリズムはまだ発展途上ですが、今後の改良によって、この分野に大きな変革をもたらすとエルウィッヒ氏は期待しています。現在の注釈は、テキストの内部からではなく、外部の知識に基づいて論じられることが少なくありません。「例えば、ある詩篇がイスラエルの神殿でどんな役割を果たしていたかが分かれば、その知識をもとに、『わたし』の人物像は王か祭司に違いないと推定されるわけです。このアルゴリズムは、テキストだけを見るのです」
ただし、それでも人間の役割がなくなるわけではありません。「既存の注釈は仮説として活用でき、その仮説をこうしたアルゴリズムで反証したり確認したりできます。その過程で、一部の理論は棄てられることになるでしょう」
エルウィッヒ氏はすでに、牧師向けアプリへの応用も構想しています。「熟練した牧師なら、説教で聖書の一節を説明するときに、2冊の注釈書を並べて参照することでしょう。しかし、それらの注釈を評価する際には、MiMiのようなコンピュータアルゴリズムが道しるべとなってくれるはずです。テキストをより深く解釈するための道具になるのです」