ある男性を描いた人物習作。おそらくレンブラントの自画像とも考えられるこの作品は、デルフト工科大学のヨリス・ディク(Joris Dik)教授らの研究チームが、最新の調査技術によって明るみに出した隠れた絵画です。彼らは、レンブラント・ファン・レインの「軍服姿の老人」の下に潜むもう一つの絵画の解明に成功しました。
レンブラント(1606〜1669年)の「軍服姿の老人」の下には、何世紀にもわたって古い絵画が隠されていました。レンブラントが上から塗り重ねた新しい絵具の層によって、その姿は長い間見えないままだったのです。しかし今、デルフト工科大学が開発した技術などのおかげで、約385年ぶりに隠されていた絵画の姿を初めて目にすることが可能になりました。それは「トローニー」と呼ばれる人物習作で、外套をまとった若い男性が描かれています。レンブラントは若い頃、以前の作品の上に新たな絵を描き重ねることで知られていました。
特殊なX線技術
科学者たちが隠された絵画を可視化することに成功したのは、非常に特筆すべき成果です。「軍服姿の老人」の下にもう一つの肖像画が存在すること自体は、数十年前から知られていました。しかし、それがどのような絵なのかは誰も正確には把握していませんでした。今回の研究で注目すべき点は、特殊な可搬型スキャナーを使用したことです。この装置は、アメリカのJ・ポール・ゲッティ美術館所蔵の「軍服姿の老人」の調査に実際に用いられました。
研究チームは、MA-XRF(走査型X線蛍光分析)と呼ばれる特殊なX線技術を採用しました。これにより、顔や外套の輪郭を捉えるだけでなく、「レンブラントが使用した一部の顔料の化学組成まで明らかになりました」とディク教授は語ります。同教授はデルフト工科大学で「芸術と考古学における材料学」の教授を務めており、アントウェルペン大学の研究者たちと共同でこの研究を進めました。
MA-XRFは、研究者らが独自に開発した特殊なX線技術で、従来の手法よりもはるかに多くの化学元素に関する情報を得ることができます。「細いビームを使えば、周期表にあるあらゆる元素を検出できます。顔料に含まれる金属を捉えることで、異なる絵具の層を区別し、どんな色が使われたのかを知ることができます。測定点ごとに、特定の元素がどれだけ含まれているかがわかるのです」と教授は説明します。
赤い唇と濃い色の髪
こうした技術により、研究者たちは、描かれている男性が赤い唇を持ち、やや濃い色の髪をしていることを突き止めました。服装が緑がかった色合いであることも判明しています。「私たちはここ数年かけてこの技術を開発してきました。そして今回、ついに博物館内で使用できるほど小型化に成功したのです。以前は、絵画をフランスやドイツの粒子加速器まで運ばなければなりませんでしたが、もはやその必要はありません。産業界と協力して可搬型スキャナーを実現させました」とディク教授は述べています。「軍服姿の老人」のスキャンには約30時間を要しました。
ディク教授は、自らの技術を一般的なX線撮影と対比します。「通常のX線は、吸収率の違いを見ることで内部構造を可視化します。歯科医が歯の状態を調べるときや、病院でCTスキャンを受けるときも同じ仕組みです。この方法なら、絵画が鉛白で描かれているかどうかは非常によくわかります。しかし残念ながら、それ以外の顔料は見えません。そこまで可能にするのが、私たちの可搬型スキャナーなのです」と教授は解説します。
ニューヨークのメトロポリタン美術館をはじめとする主要美術館では、すでに可搬型スキャナーが導入されています。多くの美術館にとって、このスキャナーは隠された絵画を暴くだけでなく、画家がどんな絵具を使ったのかを正確に把握できる点でも大きな魅力となっています。修復担当者は、特定の色が褪せていないか、顔料が劣化していないか、あるいは過去の修復で何が加えられたのかを確認することができます。
ディク教授は、この技術をさらに多くの絵画の調査に活用したいと考えています。自身のウィッシュリストの最上位にあるのは、パブロ・ピカソの「老いたるギター弾き」です。「これは非常に特別な作品で、重要な鍵となる絵です。ピカソはこの作品で新たな道を歩み始めました。現実の見方が変わり、遠近法をまったく異なる形で描くようになったのです。彼が数ヶ月にわたって制作に取り組んだこともわかっています。最終的な完成品の下には、一枚ではなく三枚、四枚の絵が隠されているのです。もし私たちがそれを可視化できれば、彼の頭の中を覗き込むようなもので、ほとんど彼の思考の過程を目にすることができるでしょう」