私たちの視界は、通常、地表を超えて広がることはありません。建物、目に映る植生、水面――それが私たちの見る風景です。しかし、その表面の下には土壌が息づいています。重い土も軽い土も、若い土も古い土も、死んだ土も肥沃な土も。少しの助けがあれば、その物語は誰のものでありながら、誰の手にも届くのです。そんな土壌の魅力を伝える2冊の新刊が登場しました。
オランダに存在するあらゆる土壌タイプを網羅しているのが『景観の下の土壌(Bodem onder het landschap)』です。著者のヤン・ボッホルスト(Jan Bokhorst)氏は、ルイス・ボルク研究所に所属する土壌科学者であり、本書では多様な土壌タイプを見分ける手がかりとなる化学的組成や植物の生育について、丁寧に解説しています。
氷期が刻んだ大地の記憶
オランダの土壌の大きな特徴は、その若さです。私たちは「氷期の景観」の中に暮らしていますが、普段はそう意識することはありません。氷期の記憶は、国土東部のモレーン(堆石地形)として地上にはっきりと残されています。また、氷河によってスカンジナビアから運ばれた巨大な漂礫(ひょうらく)は、かつて凄まじい「氷の力」がこの地で働いていたことを雄弁に物語っています。
一方、あまり知られていない氷期の記憶の一つが、砂の起源です。数千年前、乾燥した北海の海底から吹き上げられた極地方の風が、国土全体を砂で覆いました。これが「被覆砂(cover sands)」という名称の由来です。
かつては広く共有されていた土壌の知識
土壌を見分けることは容易ではなく、現代では専門家の力が必要です。しかし数世紀前は様相がまったく異なっていました。人口の大部分が農業に従事していた時代、土壌は天候と同じように日常的な現実であり、人々は食料を土に依存していました。そのため、土壌に関する知識は今日よりもはるかに広く浸透していたのです。
現在の学校教育では、地理の授業で遠い大陸やグローバル化、世界貿易について学びますが、土壌の知識が本格的に扱われるのは高等教育になってからです。さらには、現代の農家でさえ、自らが作物を育てる土地についての知識を欠いているケースが少なくありません。ある農業研究者がKennislinkで述べた言葉は象徴的で、現在の世代の農家は主に「機械農家」なのだといいます。求められる収穫量を達成するためには、それ以外の選択肢がないのが実情なのです。
基質と化した土壌
『景観の下の土壌』は、オランダが誇る豊かな土壌への洞察を与えてくれる一冊ですが、必ずしも実践直結型ではありません。より踏み込んだ内容となっているのが、同じくロードボント出版(Uitgeverij Roodbont)から刊行された『土壌シグナル(Bodemsignalen)』です。こちらでは、各土壌タイプ特有の構造、土壌ごとの鉱物や適した作物、そして土壌の化学と生態系について詳しく論じられています。
『土壌シグナル』は、関心のある一般読者にとっても魅力的な内容です。読むほどに、オランダが土壌の面でいかに多様な国であるかがわかります。とはいえ、状況をロマンチックに捉えるのは禁物です。オランダの農業や園芸の多くは、すでに大地そのものから完全に切り離されているからです。土壌はもはや単なる「基質」にすぎません。施設園芸では、土はロックウールなどの繊維に完全に置き換えられ、植物はそこに根を張り、精巧に配合された養分液だけを受け取って育ちます。
露地栽培においても事情は似ています。球根花卉の栽培は、ほぼ死んだ土壌上でも可能です。肥料と農薬によって高い収量が保証されますが、この手法の限界は着実に近づいています。こうした農業形態では、土壌が何をもたらしてくれるのかはほとんど問われません。しかし、より環境に配慮した持続可能な栽培を実現するためには、土壌に関する深い知識が不可欠です。土壌とその歴史により深く触れたいと願うすべての人にとって、この2冊はその知識欲求に応えてくれるでしょう。