カヌーを漕ぎ、焚き火で新鮮な魚や肉を焼いて食べる――そんな暮らしだったなら、なかなか悪くない生活だったかもしれません。約9000年前、最終氷期の後に北海の平原が再び水に覆われ始めた頃、オランダ沿岸地域に最初に住み着いた人々の生活は、まさにそんなものだったと考えられています。Homo sapiens(現生人類)が定住して以来、初めて快適な気候となったこの時代について、マースフラクテ(Maasvlakte)での最新発掘調査をもとにした新刊『マンモス海岸の宝物(Treasures of the mammoth beach)』が報じています。
マースフラクテ2の発掘が開く過去への扉
マースフラクテ2での発掘調査は、過去を垣間見る特別な機会を提供しています。最も古い出土品は、最終氷期(ヴァイクセル氷期)直後の1万500年前から8500年前のもので、当時この湿地帯に暮らしていた人々――中石器時代の人々――はまだ狩猟採集民でした。最初の農耕民が「オランダ」の地にたどり着くのは、それからさらに1000年後のことです。中石器時代(メソリシック)は、現生人類が北ヨーロッパで初めて比較的温暖な気候を経験した時代でもあり、オランダの歴史において特別な意義を持つ時代です。
地球上の人口はわずか500万人
9000年前、地球上にはわずか500万人しか住んでいませんでした(参考までに、現在のオランダの人口は約1700万人)。半世紀前まで考古学者たちは、完新世――すなわち現代の温暖期――の始まりの時点では、沿岸地域にはまだ人が住んでいなかったと考えていました。
しかし今日では、規模こそ大きくなかったものの、当時すでにこの地域に人が住んでいたことを裏付ける十分な証拠が揃っています。沿岸の住民は、カワウソ、ビーバー、ハイエナ、シカといった野生動物が棲みつく湿地帯で暮らしていました。その前の寒冷期には、彼らの祖先がマンモスなどのステップ動物を狩っていたのです。
地質学者や考古学者による近年の数多くのボーリング調査と発掘調査のおかげで、これらの地域における人類の居住については、分かることがますます増えています。南ホラント州のこの地域における大規模な地層調査は、マースフラクテ1および2の建設をきっかけに始まりました。ロッテルダムでの考古学発掘は、史上初めて水中で実施されたのです!港のここまで西側が掘削されたことは、それまで一度もありませんでした。
こうした最近の調査の成果は、ロッテルダム港湾局の企画による本『マンモス海岸の宝物』で分かりやすく紹介されています。この出版物では、マースフラクテ建設という経済活動と、地質学者・古生物学者・考古学者たちによる探究が見事に織り合わされています。科学者たちは、初期完新世の景観、気候、そして沿岸住民の暮らしへの理解を深めてくれる、大地からの手がかりを探し求めているのです。
河川砂丘
たとえば2011年には、ヤンツェハーフェン(Yangtzehaven)で成功裏に発掘調査が行われました。地質学者たちはボーリング調査によって、この地に1万年前の河川砂丘が埋没しており、その頂部は押し寄せる北海の水によって浸食されていたことを突き止めていました。さらにボーリング調査の結果、温暖期には人々がこの河川砂丘で暮らしていたことも判明していました。したがって、砂丘から当時の痕跡や遺物がさらに見つかる可能性は高く、実際にその通りになりました。この発掘は技術的にも特別なものでした。水中で実施しなければならない、先史時代の「陸上遺跡」の発掘だったからです。
焼けた獣骨が語るもの
この地域の考古学者にとってさらなる利点は、遺物が乾燥した砂質土壌よりも湿った土壌の中でよく保存されることです。素人の目にはほとんど目立たないようなごく小さな出土品でも、考古学者にとっては大きな意味を持つことがあります。『マンモス海岸の宝物』に関わったさまざまな分野の科学者たちはインタビューに応じ、調査の中で特に強い印象を受けた瞬間について熱く語っています。
そのひとつが、河川砂丘の斜面で発見されたイノシシの焼けた骨です。その場所と年代は情報の宝庫でした。なんと8400年前、人々がここで暮らしていたことを示しているのです!
狩人たちはイノシシやシカの肉のほかに、多種多様な魚、ベリー類、そして塊茎(イモ類)を食べていました。その後の数千年間、発掘調査によれば河川砂丘はますます頻繁に訪れる場所となり、やがて永遠に北海へと沈んでいきました。
完新世に入るとほどなく、ある明白な理由から河川砂丘の形成は終わりを迎えます。植生が増えたため、裸出した川床の砂がもはや風で吹き上げられなくなったのです。同時に北海は支配域を広げ続け、マース川とライン川のデルタの大部分を水没させていきました。海面はなんと1世紀あたり1メートルもの速さで上昇していたのです!アトラス『完新世のオランダ(The Netherlands in the Holocene)』に収められた various な地図は、海岸線がいかに変化に富んでいたかを如実に示しています。
浚渫船が吸い上げた氷期の化石
タイトルが示すように、『マンモス海岸の宝物』が扱うのは、北海が進出した最終氷期以降の時代だけではありません。沖合でトレイルサクションホッパー浚渫船(吸引式浚渫船)によって吸い上げられ、漁師を通じて古生物学者の手にも届く数多くの氷期の化石も、本の中でしっかり取り上げられています。
浚渫船が吸い上げた化石のおかげで、第二マースフラクテのビーチは、サーファーだけでなく化石収集家にとっても人気のスポットとなっています。そこで見つかるのは主に、数十万年前までマンモスステップ――現在の北海の海底――に生息していた大型哺乳類の遺骸です。マンモス、ケブカサイ、ウィゼント(ヨーロッパバイソン)、ハイエナなどです。彼らの環境は緑にあふれ、草原と低木から構成されていました。
ステップにおいて、人間が重要な役割を果たすことはほとんどありませんでした。おそらく数百人程度が小さな集団で北海の平原を移動していただけでしょう。化石の90%という圧倒的な割合から考えると、最も優勢だった動物群は間違いなくマンモスでした。『マンモス海岸の宝物』の半分は北海ステップの動物たちについて書かれており、その種の数は驚くほど豊富です。
たとえば、マースフラクテでの現地発掘調査(in situ)が示すところによれば、数十万年の期間に3種のサイが生息しており、温暖期には森林性のゾウやカバも姿を見せていました。さらに沖合――現在のユーロゲウル(Eurogeul)航路――でのボーリング調査からは、ジャコウウシやセイウチなど、さらに多くの種が明らかになっています。純粋にオランダの地質学・古生物学・考古学に関する充実した図版や復元イラスト、写真、そして補足解説(年代測定や変遷する動物相など)を備えた『マンモス海岸の宝物』は、読む価値が十分にある一冊です。