科学者向けのクラウドファンディング・プラットフォームが誕生して以来、オランダでは一般市民から研究資金を募る可能性に魅了される科学者が増え続けています。現在どのようなクラウドファンディング型の研究プロジェクトが進行しており、その成果は私たちの生活にどのような影響を与えるのでしょうか。
ロボコップ像を建てたい！
個人や政府以外の団体から資金を集める「クラウドファンディング」の成功例として最もよく知られているもののひとつが、現在デトロイトでブロンズ像として製作されているプロジェクトです。アーティストのジョン・レナード氏とジェフリー・パッフェンドーフ氏が米国のクラウドファンディング・プラットフォーム「キックスターター（Kickstarter）」などを通じて立ち上げたキャンペーン「Detroit Needs A Statue of RoboCop!」は、わずか1週間で6万7,000ドルを集め、ポール・バーホーベン監督のアクションヒーロー「ロボコップ」の銅像製作を実現しました。
このほかにも、市民や団体の支援によって実現した遊び心あふれるユニークなプロジェクトは数多くあります。
しかし、クラウドファンディングは遊びだけのものではありません。アートプロジェクトから慈善活動まで、真剣なプロジェクトの資金調達手段としても広く活用されています。そして近年、科学者たちも「クラウドファンディングの力」に注目し始めています。オランダでも、Flintwave.comの登場以降、科学者たちは自らのプロジェクトをより幅広い層に向けて発信し、資金を集められるようになりました。
科学のためのクラウドファンディング
こうした取り組みはすでに多くの興味深いプロジェクトを生み出しており、十分な支援が得られれば社会に大きな影響を与える可能性を秘めています。
Flintwave.com初期のプロジェクトのひとつが、遺伝性心筋症iDCMの原因究明研究です。ユトレヒト大学医療センター（UMC Utrecht）とフブレヒト研究所に所属する心臓内科医フォルケルト・アッセルベルフス氏は、クラウドファンディングによって研究資金の少なくとも一部を賄うことを目指しています。
腫瘍が「聞こえる」！
トゥエンテ大学のウィーンデルト・ステーンベルヘン教授のプロジェクトも注目に値します。同教授は今年初め、「You can hear tumors（腫瘍が聞こえる）」というプロジェクトを立ち上げ、乳がん腫瘍をマンモグラフィー（現在使われているX線検査法）ではなく、レーザー光と光音響法を用いて検出する研究のための資金を募集しました。
「研究結果は非常に有望だったのですが、成果が出始めた頃には研究費が底をついていました。そこでクラウドファンディングを思いついたのです。乳がん腫瘍の早期かつ正確な検出は今も強く求められています。この病気は依然として多くの犠牲者を出していますし、現在の検査方法は乳房を圧迫するため、痛みを感じる女性も少なくありません。私たちの方法なら無痛です」と、ステーンベルヘン氏は自身のミッションについて語ります。
この研究が社会的ニーズに合致していることはすでに明らかです。ステーンベルヘンのチームは現在、10月23日に授与される年間学術賞（10万ユーロ）の最終候補3組のひとつであり、これに関連して5,000ユーロのNWO公共賞の候補にもなっています。さらに、ヘルマン・ワイフェルス革新賞にもノミネートされています。
これはFlintwave創設者のダフィット・ファン・ハールツカンプ氏がしばしば目にする効果です。「クラウドファンディングは大きな全体のごく一部にすぎないことが多いのです。クラウドファンディング・プロジェクトを始めた科学者は、新たな共同研究者、スポンサー、助成金、メディアの注目を得ることがよくあります」
新しい耳が必要？3Dプリンターの出番です！
自由大学医学センター（VU Medical Center）のエルンスト・ヤン・ボス氏も、新技術によって医学の発展に貢献するため、クラウドファンディングを模索しています。彼の夢とは、急速に普及しつつある3Dプリンティング技術を使って、特殊な液体から患者一人ひとりに適合した「耳」を造形し、顔面火傷などを負った人への自家移植を容易にすることです。
もちろん、Flintwave.comなどのチャネルを通じてクラウドファンディングに成功しているのは医学分野だけではありません。
1001人の女性たち
好例となったのが「1001人の女性たち」プロジェクトです。エルク・クローク氏の編集のもと、300人以上の執筆者が、オランダの歴史における1,001人の傑出した、悪名高い、あるいはその他の理由で注目に値する女性たちを描きました。その大多数は、それまで歴史書に名を刻むことがなかった女性たちでした。長きにわたり歴史記述が主として男性に焦点を当ててきたためです。
寄付者への見返りとして本が無料で提供されましたが、本書はその輪の外でも高く評価されています。一般読者に訴える歴史書を対象とする2013年のリブリス歴史賞にノミネートされたことからも、それがうかがえます。
北極圏へ
持続可能性もまた、重要な原動力となり得ます。極地研究者マールテン・ローネン氏は、Flintwave.comに「Expedition NL, Science at the North Pole（北極での科学探検）」というプロジェクトを登録し、クラウドファンディングを開始しました。その目的は、人間活動が北極圏の生態系に与える影響を調査するため、エッジ島への探検隊の資金を集めることです。
しかし、クラウドファンディングの意義は、単なる寄付金集めにとどまりません。
科学コミュニケーションの促進
社会的意義の高い科学研究プロジェクトが、クラウドファンディングのおかげで実現可能になるだけでなく、クラウドファンディングは科学者と「一般の人々」とのコミュニケーションをより明確に、より頻繁に行うきっかけにもなります。
その結果、悪名高い「象牙の塔」や専門用語だらけのコミュニケーションの居場所はますます狭まっていると、生物学者でSciFund Challenge創設者のジャイ・ランガナタン氏はScientific American誌で主張しています。
大学研究を支援する慈善家の動機を調査した、ワーゲニンゲン大学の卒業生関係・基金部門責任者デリア・デ・フリーズ氏も、この傾向を裏付けています。
「市民は科学にお金を払う意思があります。ただし、その重要性を理解できている場合に限られますし、自分の貢献が意味を持っていると実感したいものです。だからこそ、科学者は自らのプロジェクトについて明確でわかりやすく伝えられなければなりません」。同氏は最近、ロッテルダムで開催された第1回科学コミュニケーション専門家会議でこのように述べました。
さよなら「純粋な」科学？
しかし、社会的意義ばかりが強調されると、知識の拡大を主目的とし社会的関連性が比較的薄い科学プロジェクトは、自動的にクラウドファンディングの対象から外れてしまうのでしょうか？
幸い、必ずしもそうなるわけではないようです。
たとえばジュネーブの欧州原子核研究機構（CERN）は、ビッグバンのシミュレーションを通じて宇宙の起源を探究する試みに熱心に寄付する個人や民間団体から、何百万もの寄付を受けています。CERN側も定期的に一般公開を実施し、地下トンネル内の粒子加速器で何が起きているのかを世界に発信するための特設公開センターも設けています。
相互利益の関係
より緊密になった科学者と公衆のコミュニケーションから恩恵を受けるのは、公衆だけではありません。「非科学者と密接に接することが、学術的にどれほど有益になり得るか、私は良い意味で驚かされました」と、ドイツのマックス・プランク研究所所属のマルク・ディンゲマンセ氏は第1回科学コミュニケーション会議で述べました。
ディンゲマンセ氏は、ブログ「The Ideophone」を通じてアフリカ諸言語に関する自身の研究について一般に情報発信しており、このブログは現在NWOの支援を受けています。「本当に多くの見返りがあります。素人が時に非常に異なる視点から鋭い質問をしてくれるおかげで得られる新たな洞察から、間接的なメリットまで様々です」。後者の例として、同氏の場合は新聞に投書したコメントが、最終的には著名な科学雑誌『Science』に掲載されることにつながりました。