近年調査されたホモ・サピエンスの歯が、これまでの人類史の常識を大きく揺るがしている。私たちの祖先は約4万5000年前にアフリカからヨーロッパへ移住したと考えられてきたが、今回、少なくとも8万年前とみられる歯47本が中国で発見されたのだ。
「優れたホモ・サピエンスが瞬く間に世界を征服した」という従来の「アフリカ単一起源説(Out of Africa)」のイメージは、抜本的な見直しを迫られることになった。ホモ・サピエンスは、ネアンデルタール人など他の人類種が暮らす地域を避けて移動していた可能性があるという。こう語るのは、中国で発見された極めて古い歯47本の研究チームに参加した科学者の一人、マルク・シール博士(ユトレヒト大学およびライデン大学の考古学者・地質学者)だ。研究成果は10月14日付で科学誌『ネイチャー(Nature)』に掲載された。
乳歯ではなかった
シール博士は、歯47本が出土した中国南部・湖南省道県の福岩洞の堆積層を調査した。「洞窟内の地層は非常に複雑なことが多いのですが、今回はそれほどでもありませんでした。300平方メートルの洞窟には4つの地質学的堆積層があり、最上部、つまり最も新しい層が少なくとも8万年前のものであることが判明しました。重要なのは、この層が乱されていない点です。つまり、それより新しい遺物が下の層に混入していないということです。歯はその下の層から、洞窟全体に散らばった状態で見つかりました。したがって、歯そのものも少なくとも8万年前のものであり、おそらくさらに古く、最大で12万年前の可能性もあります」
これらが他の人類種ではなくホモ・サピエンスの歯であることは、形状と大きさから早期に特定された。かつては少なくとも13人の成人した現代人の口の中にあったものだという。幸い、乳歯は含まれていなかった。では、これらの人々の身体はどうなったのだろうか? シール博士はこう説明する。「骨は失われてしまったのでしょう。歯だけしか見つからないのは珍しいことではありません。この地域の動物でもよくあるケースです。歯のエナメル質は人体で最も耐久性のある組織であり、最も長く残存します。彼らがどのように、そしてなぜ死んだのかは分かりません」
初期の祖先の食生活についても謎は多い。歯石の分析はまだ行われていないためだ。シール博士は続ける。「虫歯の穴が開いた歯も見つかりました。人類は農耕による定住生活を始めてから初めて虫歯にかかるようになったと考えられがちですが、それは誤りです。それ以前の時代にも歯垢の蓄積は普通に起こっていました。パレオダイエットを実践していても、虫歯は避けられないのです」
他の人類種を避けた移動
「優れたホモ・サピエンスが4万5000年前にアフリカを出て、道具と大きな脳容量を武器にヨーロッパ経由で世界を征服した」という従来の理論は、以前から部分的に崩れ始めていた。ホモ・サピエンスは段階的に移動し、ヨーロッパより先にレヴァント地方へ到達していたことが知られていた。しかし、さらに東へ向かうより古い移動ルートについては、確固たる証拠が存在しなかった。例えば南アラビアでは、科学者たちがより古い時代の石器を発見していたものの、化石骨は見つかっていなかった。そのため、この移動ルートをたどったのがホモ・サピエンスであると断定することはできなかった。また、中国南部でも5万年以上前とみられる歯がいくつか発見されていたが、保存状態が悪く、争いようのない決定的証拠とはなり得なかった。今回の発見までは。
47本の歯の出土場所は、ホモ・サピエンスの「優位性」という見方そのものを根本から覆しつつある。シール博士はこう述べる。「この発見により、ホモ・サピエンスが12万年前から8万年前の間にアフリカを出て、中国南部にたどり着いていたことが確認できました。次の大きな疑問は、なぜそうなったのかということです。他の人類種の存在が、私たちの祖先にとって一種の障壁になっていたようです。例えばネアンデルタール人はヨーロッパに数十万年も前から居住し、そこの寒冷な気候に高度に適応していました。中国北部でも状況は同じで、すでに別の人類種が暮らしていました。熱帯出身のホモ・サピエンスは、より穏やかで暖かい環境を好み、慣れ親しんだ気候帯の中で主に拡散していったとみられます。この説は今後さらなる検証が必要ですが、100%確実なのは、200万年前にはすべての人類種がアフリカに存在したという事実だけです。その後の移動の流れがどのようなものだったのかは、依然として非常に複雑な謎なのです」
今回の発見は、人類の拡散が単純な「征服」の物語ではなく、気候や他種との共存関係によって形づくられた複雑なプロセスであったことを示唆している。東アジアにおける初期ホモ・サピエンスの足跡は、今後の研究でさらに明らかになっていくだろう。