発見から25年、アイスマン・エッツィの研究で何が判明したのか
入れ墨の数、かかっていた病気、そして死因まですでに解き明かされています。ヨーロッパで発見された最古の人類ミイラ「エッツィ(アイスマン)」は、発見から25年の間に徹底的な調査が行われてきました。彼が身につけていた衣類や所持品、さらには先祖のルーツについても分かっています。しかし、研究は今も続いています。最新の成果は、2016年8月18日に発表された衣服の皮革に関するDNA研究です。
氷河上での奇跡的な発見
1991年9月19日、ドイツ人登山家のヘルムート・シモンとエリカ・シモン夫妻は、標高3210メートル地点で非常に特別なものを発見しました。この発見は夫妻に17万5000ユーロをもたらしただけでなく、科学界に長年にわたる研究対象を提供することとなりました。発見されたのは身長1.65メートルの男性の遺体で、発見時の重量はわずか14キロ弱。しかし死亡時――数千年前――は45歳ほどで、体重50キロあったと推定されています。エッツタール渓谷のニーダーヨッホフェルナー氷河の縁で見つかったことから、「エッツィ」という愛称が付けられました。
皮革に包まれた装束と所持品
夫妻は当初、これを現代の登山家の遺体だと思っていました。遺体を引き取った当局も同様に考えていたようで、発見から4日後になってようやく雑なやり方で搬出され、インスブルックへ運ばれました。その後、氷に守られてきた男がどれほど貴重な存在だったのか、そして初期人類研究において重要な役割を果たすことが明らかになったのです。発見場所が国境を約92メートル超えたイタリア側であることが判明すると、エッツィはオーストリアからイタリアのボルツァーノに移され、以来、南チロル考古学博物館の冷蔵ショーケースを通じて展示されています。
氷による保護のおかげで、エッツィは比較的完全な状態で発見されました。身につけていた多くの衣類や所持品も同様です。最新の研究では、ボルツァーノの「ミイラとアイスマン研究所」のニーアル・J・オサリバンらが、衣類と矢筒の計9サンプルを採取。これらのミトコンドリアDNAを解析した結果、皮革片がどの動物由来なのかが明らかになりました。
エッツィの衣類は、家畜と野生動物を含むさまざまな動物の革から作られていました。上着は羊皮とヤギ皮の切れ端を縫い合わせたもの。最期の日、彼は干し草を詰めて保温した牛皮の紐靴を履き、羊皮の腰布を着け、子牛の皮のベルトには火打石などを入れた袋を提げていました。脚はヤギ皮の当て布で保護し、膝丈の上着の上には草を編んで作ったマントを羽織り、頭には熊皮の帽子をかぶっていたのです。
2018年には、エッツィの生涯を描いた映画がドイツの劇場で公開されました。
矢筒は鹿皮製で、14本の矢が収められていました。うち使用可能な状態だったのは2本のみで、残りはまだ未完成。弓も仕上がっていませんでした。また、エッツィは銅斧も携帯していました。これは世界で唯一、無傷のまま発見された新石器時代の斧です。
死因は矢による失血死
エッツィの年代は放射性炭素年代測定によって特定され、約5100年~5350年前のものと推定されています。死因が確定したのは発見から10年後のことでした。エッツィは矢に撃たれて失血死したと考えられています。CTスキャンで胸部に矢じりが確認され、詳しい検査の結果、左腕へ向かう動脈が損傷していたことが判明しました。矢が体を貫通していなかったことから、科学者たちは遠距離から撃たれたのではないかと推測しています。
では、エッツィはなぜ標高3210メートルにいたのでしょうか? 残念ながら正確なことは分かりません。腸内の調査から、死亡する少なくとも12時間前には1200メートル下の低地にいたことが分かっています。腸内から見つかったブナ科樹木ホップビーチ(アサダ属)の花粉は、この木の生育限界が標高2000メートル前後であることを考えると興味深い手がかりです。彼は逃亡中だったのかもしれません。一方で、高山牧草地で羊飼いとして働いていた、国境地帯で商人として活動していたといった説もあります。また、携帯していた銅斧や髪の毛から検出された大量の銅粒子から、銅器を作る職人だった可能性も指摘されています。
最後の食事が語るもの
腸内容物をめぐる2年間の研究から、エッツィが低地からやって来たことが示されました。断片的なDNAをもとに、研究者たちは人生最期の時間に何を食べたのかを復元しています。エッツィは針葉樹林の中で、さまざまな穀物とアイベックス(野生山羊)の肉からなる食事を摂り、その後、より高い場所で鹿肉と穀物からなる最後の食事をとったとみられています。見つかったホップビーチの花粉は、エッツィが最後から2番目の食事を低地で摂ったことを示すだけでなく、彼が亡くなったのが春だったことも裏付けています。ホップビーチは3月から6月に花を咲かせるためです。
最期の食事のDNA解析に続き、次はエッツィ自身の遺伝情報の調査が行われました。2012年、研究者たちは学術誌『ネイチャー・コミュニケーションズ』に氷河ミイラの全ゲノムを発表します。遺伝学者たちは腰骨の小さな断片を粉末にし、そこから塩基配列を決定しました。分析の結果、彼は現在のアルプス地方の住民ではなく、コルシカ島やサルデーニャ島に住むヨーロッパ人に最も近い血縁であることが分かりました。瞳の色は茶色、血液型はO型で、乳糖不耐症でした。
また、心血管疾患のリスクが高いことも結論づけられましたが、この結論には疑問を呈する声もあります。疫学者のセシール・ヤンセン教授は当時、スキャンによる調査でエッツィが動脈硬化を患っていたことは既知であり、研究者たちはそれを安易に遺伝子と結び付けすぎたと指摘。調べられた心血管疾患関連の遺伝的要因は少数にすぎなかったといいます。
炎症した歯茎とライム病
心疾患への遺伝的素因はなかったかもしれませんが、その後の調査で、エッツィが決して健康優良児ではなかったことが明らかになりました。ゲノム解析の過程で、ライム病を引き起こす細菌(ボレリア・ブルグドルフェリ)のゲノムの3分の2も発見されています。彼はこの病気に苦しんでいたのかもしれません。また、以前撮影されたCT画像から、右の肋骨3本が圧迫されているのが確認されました。これは氷の下に埋没していた際に生じた可能性があります。
さらに、見つかった2枚の爪には、タンパク質形成の乱れによって生じる「ボー線」と呼ばれる横溝が認められました。これはさまざまな病気で現れるものです。消化管からは鞭虫(トリクリス・トリキウラ)の痕跡も見つかっています。2013年には、スイスの研究チームが『欧州口腔科学誌』で、エッツィの歯の状態が良くなかったと報告しました。奥歯は摩耗し、歯茎にも炎症があったといいます。歯の摩耗は穀物粥を食べていたためと考えられており、粥用の穀物は石臼で挽かれていたため、石の粉が粉に混入していたのです。研究者たちはいくつかの虫歯も見つけています。
61個の入れ墨の謎
エッツィに関する近年の調査の一つは、彼の入れ墨に焦点を当てたものでした。以前からいくつかは確認されていましたが、特殊な撮影技術によって、研究者たちは2015年に61個の入れ墨を画像化することに成功しました。これらは皮膚に切り込みを入れて灰を擦り込むことで施されたもので、太さや長さの異なる線で構成されています。
当初、科学者たちはこれらの線を一種の鍼治療の結果だと考えていました。以前見つかった入れ墨がすべて関節や脊髄の近くに位置していたためです。しかし、その範囲外にも線があることが判明しました。入れ墨が何の目的で施されたのかは、今なお謎に包まれています。
エッツィほど多くの調査を受けてきた人はほとんどいません。その意味で彼の発見は唯一無二であり、今後同じような発見がなされるかどうかは疑問です。それでも、エッツィについてはまだ発見すべきことが残っているようです。科学者たちがどんな新しい技術を開発し、その秘密をどこまで解き明かしてくれるのか、今後の展開が期待されます。