1814年10月17日の夕方、ロンドン中心部ウェスト・エンドで起きた異様な事故は、後に「ロンドン・ビール洪水」として歴史に刻まれることとなった。溢れ出したのは水でも泥でもなく、なんと大量のビールだった。
スラム街を見下ろす巨大醸造所
現場はトッテナム・コート・ロードとオックスフォード・ストリートが交わる一角。1764年創業のミュウズ醸造所（Meux）は、保守党の庶民院議員サー・ヘンリー・ミュウズが所有し、主にポーターと呼ばれる黒ビールを生産していた。工場はセント・ジャイルズ・イン・ザ・フィールズ教区に属する貧民街を見下ろすように建ち、周辺には労働者たちの粗末な住居がひしめいていた。
高さ6メートルのタンクが連鎖的に破裂
事故当日の午後6時ごろ、老朽化した高さ約6メートルの大型木製タンクが破裂。その衝撃で周囲の小型タンクも次々と破損する連鎖反応が起こった。津波のような波は醸造所の壁の一つを押し倒し、合計約1,500トン（100万リットル超）のビールが路上になだれ込んだという。当時の目撃者によれば、崩落の音は8キロ先まで聞こえたとされる。
家屋を押し流し、9人の命を奪った波
濁流は進路にあった貧しい長屋2棟を押し流し、近くのパブの壁をも崩壊させた。この瓦礫の下敷きとなったのが、14歳のウェイトレス、エレノア・クーパーだった。同時に、地下や1階にあった小さな住居数十軒が浸水。すると住民の中には、バケツなどの道具を使ってこぼれたビールを集め始める者も現れた。「神からの贈り物を無駄にはできない」というわけである。
この異常な洪水による死者は合計9人。その中には14歳のエレノアも含まれていた。彼女は数日後、毒物中毒で亡くなったといい、洪水を食い止めようと、できる限りのビールを飲んだためではないかと推測されている。
悲劇が「見世物」に変わる
事件はロンドン中に大きな衝撃を与え、何千人もの野次馬が現場に集まった。さらに一部の遺族は、入場料を徴収して遺体を公開するという行為に出た。警察が介入し、この不気味な見世物にようやく終止符が打たれた。犠牲者の葬儀は翌日の10月18日に行われ、その費用はセント・ジャイルズ教区民の募金によって賄われた。
裁判では「不可抗力」と認定
当局は醸造所の関係者を法廷に引き出したが、判事と陪審員は、この悲劇が不可抗力によるものであり、死者は偶然の出来事だと認定して全員を無罪とした。一方、会社側は失われたビール分の手数料や税金を前払い済みだったため、一時は深刻な財政難に陥る。そこで議会に返還を求めたところ認められ、経営はその後も続けられた。醸造所は1961年に持ち主が変わるまで、通常どおり操業を続けたという。
現在は劇場が立つ地に
ミュウズ醸造所の建物は1922年に取り壊された。現在その場所には、ロンドン屈指の劇場街として知られるウェスト・エンドの中心部に、ドミニオン劇場が建っている。かつてビールの津波が街を呑み込んだ地は、今や観客で賑わうエンターテインメントの聖地へと姿を変えている。