バビロンの王ハンムラビ
バビロン第1王朝の6代目の王として知られるハンムラビは、紀元前1792年頃から1750年頃まで在位し（おそらく思春期に即位したと考えられています）、下部メソポタミアのほぼ全域を統一することで、古バビロニア期のバビロンを絶頂期へと導きました。それまでのバビロンは重要な役割を果たしていたものの、近東の均衡を決定的に左右するほどの影響力を持つには至っていませんでした。彼の政治・経済・軍事に関する資料や情報は極めて乏しく不明瞭ですが、その生涯については、青銅器時代中期（慣例的に紀元前2000年から1500年の間とされる時期）にあたる、およそ紀元前1810年から1750年の間に位置づけられています。
ハンムラビの治世は、政治・経済・社会・軍事面での活動に基づき、二つの明確な時期に分けることができます。治世の前半は軍事的な動きが比較的少なく、経済や建設への積極的な関心が特徴です。これにより、彼はバビロンを彫像、記念碑、庭園に満ちた壮麗な首都へと変貌させました。また、国内の水環境を改善するための一連の公共事業にも力を入れ、「ハンムラビ運河」と呼ばれる水路でバビロンを海と結びつけ、河川・陸上交易を促進するとともに、古代近東のできる限り多くの国々との関係強化を図りました。この前期のもう一つの特徴は敬虔な宗教的姿勢であり、彼はバビロンの都市神マルドゥク（龍を象徴とする神）を王国の主な守護神として据え、全ての属国に貢物を捧げるよう命じました。
一方、治世の後半は前半とは明確に異なり、精力的な軍事征服活動の時代となります。ハンムラビは、中青銅器時代の戦争・政治・経済戦略を特徴づける一連の同盟をも巧みに利用しました。メソポタミアの大規模な征服は、バビロンの東に位置し、アッシリアと並んで常に最も脅威となる隣国の一つだったエラムの征服から始まります。この勝利は近東における長い成功の連鎖への道を開き、ヤムトバル、ラルサ、エシュヌンナの征服、ユーフラテス中流域および上部メソポタミアへの遠征、そして最終的にマルギウムとマリの破壊、マリ最後の偉大な支配者ジムリ・リムの敗北へと続きました。ジムリ・リムとは有利な同盟を結んでいましたが、ハンムラビはついにそれを裏切ることになったのです。
このようにハンムラビの治世を二つの段階に明確に区分するのが通例となっています。即位当初の若い君主は多くの責任を負いながらも、まず極めて慎重に行動し、バビロンの防衛工事に力を注ぎ、国民の生活の質の向上に努め、さらにメソポタミア社会で大きな影響力を持つ神々や占い師たちの歓心を買うための重要な儀礼に専念しました。神々は近東の人々の生活に常に寄り添う存在であり、各支配者の義務は、都市全体を守るために彼らの加護を確保することにありました。こうしてハンムラビは、後に近東最大級の帝国となるものへの道と理想的条件を整えていったのです。
ハンムラビの「法典」――王にして立法者
ハンムラビは数多くの軍事征服や政治的同盟、公共事業でも広く知られていますが、彼の名を最も高めたのは何よりも、今日「ハンムラビ法典」として知られる膨大な法規集の公布です。これにより彼は「立法者にして君主」という由緒ある称号（メソポタミアの支配者には珍しい称号）を得ました。一部の歴史家は彼を史上初の偉大な立法者とさえ見なしていますが、これは今なお議論のあるテーマです。「ハンムラビ法典」をめぐる問題は非常に複雑で、現在も多くの謎が残されています。
まず指摘すべきは、「法典」という呼び名が実は時代錯誤的で必ずしも正確ではないということです。現代の法典とは異なり、刑法や民法などの特定の分野を体系的に規制することを目的とした真の法典ではなく、むしろ規定の集成だったからです。これらの規定は、あらゆる立法的事例を網羅することを目指さない、模範的なモデルの集合を表しています。同時に、この「法典」は、神的な委任による正義の保証人としての君主像を称えるプロパガンダの役割も担っていました（王権そのものが神々からの「贈り物」とされていたのです）。
ハンムラビの「法典」に示された規定は、実際の法律ではなく、「もし～ならば～である」という仮定形式で提示された例示・モデルでした（これはウル第三王朝のシュメール王ウル・ナンマの法文集を含め、メソポタミアで発見されたほぼ全ての法文集に共通する特徴です）。ただし、その内容には、訴訟記録、判決、契約書など当時の法的文書に残された実務が反映されている場合もあります。しかしこうした文書が適用根拠として「法典」に言及することは一切なく、この集成は、論点や事案の重大性に基づいて整理された、既に地方当局が運用していた「法」を記録したものである可能性が高いと考えられています。
「法典」の構造
メソポタミア史上最古級の法文集の一つとして知られる、アッカド語（古バビロニア語）で記されたハンムラビ「法典」は、高さ225cm×幅79cm×奥行47cmの玄武岩製の石碑（ステラ）に刻まれています。高さ2メートルを超える荘厳なモノリスで、現在はルーヴル美術館に所蔵されており、1902年にペルシャのスーサでの発掘調査で発見されました（当時は近東全体で考古学的発見が相次いだ時期です）。この石碑は、紀元前1155年頃、エラムの王シュトルク・ナフフンテによる略奪の戦利品の一つとして運ばれたと考えられています。石碑の最大の特徴は優れた保存状態であり、これにより「法典」全体のほぼ完全な解読が可能となりました。
また、この「法典」は、刻字と同時代以降の多数の粘土板写本によっても知られています。近東では「古典」とみなされたテキストを何世代にもわたって書き写すことが（後の中世の写本修道僧のように）文化として一般的であり、それらはメソポタミア伝統の標準的なテキストとなりました。ハンムラビの「法典」も同じ運命を辿り、長い歳月の中で法的価値を失いながらも、強力な文化的・社会的価値を維持し続け、書記たちの伝承の主役となったのです。
「法典」の構造は、極めて複雑で整然と組織化されたテキストです。典型的な事例主義的形式（仮定文の連鎖）に従い、序文（プロローグ）、282条すべての規定を含む本文、結語（エピローグ）の三部構成で展開されます。プロローグとエピローグは規範そのものではありませんが、神々に仕える偉大な征服者としての君主像を提示する上で不可欠です。全体の図式において正義の役割はむしろ周辺的であり、中心にいるのは、神意によって民の幸福に配慮する比類なき英雄ハンムラビなのです（ここにもプロパガンダの意図が読み取れます）。
規定の内容と図像
上述のように、ハンムラビの「法典」は真の立法的法典ではなく、テーマや罪状ごとに整理された規定の集合であり、犯罪時に従うべき手続きと結び付けられています。刑罰の区別は三つの社会的身分に基づいて行われました。すなわち、最高の特権を持つ自由民（アウィルム）、一般平民（ムシュケヌム）、そして私有財産とみなされ保護の対象外とされた奴隷（ワルドゥム）です。刑罰は、罪を犯した者、あるいは被害を受けた者の身分的価値に比例していたのです。
刑罰は多種多様で、罪の内容と当事者の身分によって異なりました。死刑はかなり稀で、ほぼ殺人や反逆罪に限定して適用されました。メソポタミア世界のみならず聖書の世界でも広く知られた「応報の法（タリオンの法）」に基づく身体刑も数多くありました。一方で罰金刑は非常に頻繁で、罪に応じて様々な額が科されました。その他、比較的稀に適用されたのが追放刑です。犯罪の立証も重要な要素で、現行犯でない場合は、書類、証人、宣誓、そして神明裁判（中世・近代まで使われた手法）によって真偽が判定されました。
最後に、ハンムラビ「法典」の石碑を特徴づける注目すべき要素として、モノリス頂部に施された精巧な図像が挙げられます。それは、支配者ハンムラビが太陽と正義を司るメソポタミアの重要な神シャマシュの御前に立つ姿を描いた小ぶりの浮き彫り（レリーフ）です。太陽・天空の神であるシャマシュは、いつでも何でも見通せる存在とされました。ハンムラビは左腕を折り曲げ、右手を口元に添える、神への深い敬意を示す典型的な姿勢で描かれています。この図像は、支配者と神々の親密さと崇敬を象徴するものとして、近東の印章や彫像にも頻繁に見られます。
結論として、ハンムラビの「法典」は、司法的性格を持つ法典というより、支配者を称える祝賀的・宣伝的テキストではありますが、ハンムラビの人物像のみならず、古代メソポタミアにおける司法観を知る上で欠かせない史料です。「法典」を通じて、複雑な身分制社会のヒエラルキー、そしてハンムラビが築き上げた高度な政治・経済・軍事システムを読み解くことができます。彼の死後、後継者たちはペルシア湾から上部メソポタミアに及ぶ巨大帝国を維持できなくなり、築き上げられたものは危機に瀕することを思えば、この「法典」はバビロニア帝国が迎えた最盛期の直接的な証言といえるでしょう。