古代中国の歴史は、他の古代文明と同様に、文字がまだ存在しなかった時代であるがゆえに、厚い謎のベールに包まれています。中国史の最初の千年紀について私たちが知っていることの多くは、主に考古学的な調査と復元によるものです。
さらに事態を複雑にしているのが、紀元前2世紀頃に起こった一連の火災や文書の焼失であり、これによって当時の人々の歴史記録の大きな部分が失われてしまいました。
司馬遷 ― 中国史学の父
史学の観点から見ると、中国には紀元前2世紀に司馬遷(しばせん)から始まる独自の歴史分析の伝統があります。伝承によれば、彼は自らの著作活動を続けるためにあえて去勢を受け入れたといわれています。司馬遷は中国初の「歴史家」として知られ、その著作の中で何世紀にもわたる口承伝統を書き留め、後世に太古の時代に関する膨大な記録を残しました。このことから、彼は中国史学におけるヘロドトスと称されています。ヘロドトスと同様に、司馬遷もまた「歴史」に対して極めて記述的な視点を持ち、著作の中で多くの異民族にも大きな紙幅を割き、当時および過去の時代における中国の「国際的」な姿を描き出しています。
三皇五帝の時代
司馬遷の物語は紀元前3500年頃、彼が「三皇五帝」の時代と呼ぶ時代から始まります。これは歴史と神話が強く絡み合った時代であり、エジプトの先王朝時代にも似ています。この時代に続く最初の「王朝」とされるのが、紀元前2100年頃に存在が確認される夏(か)王朝であることを考えると、文字以前の時代は約1300〜1400年間続いたことになります。
夏王朝と国家の原型
司馬遷の復元によれば、夏王朝、正確には「夏」という人々のもとで、中国に最初の国家形態が生まれます。ただし、この段階ではまだ近代的・ヨーロッパ的な意味での「支配王家」は存在せず、王権には実際の政治権力はなく、王はむしろ宗教的な存在でした。王の役割は祭祀や儀式の執行に限られ、都市の政治行政とは切り離されていたのです。
伝承によれば、夏王朝の時代に政府の職制が整備され、世襲による継承が確立されました。それは少なくとも紀元前220年頃、長い内乱と軍事的混乱の末に秦王朝が興り、最初の中国帝国が成立するまで受け継がれることになります。紀元前2100年から1600年頃にかけて、夏は黄河流域に沿って勢力を拡大し、河南、山東、山西、湖北、河北の各地域を征服しました。これはほぼモンゴルの南東に位置する中国の中北部に相当します。当時の社会秩序は依然として曖昧ですが、黄河に近い立地から農業が主要な生業であり、次いで工芸や畜産が盛んだったと推測されます。
二里頭遺跡が示す高度な社会
司馬遷の記述は、河南省の偃師(現在の洛陽近郊)にある二里頭遺跡の考古学発見によって裏付けられています。ここは夏文明の発祥地と考えられる場所です。特に、紀元前2千年紀にさかのぼる大型建築物の基礎の発見は、夏社会の高度な発展段階を示す具体的な証拠となっています。あれほどの規模の営造を行うには、自由民であれ奴隷であれ、多数の労働者が必要であり、彼らを養うには自給自足の枠を超えた農業生産と、それを支える租税制度や行政機構の存在が不可欠だからです。これは相当に進んだ社会発展の水準を物語っています。
殷(商)王朝 ― 青銅器と文字の出現
残念ながら、司馬遷の記述は夏王朝がどのように衰退したのかについて詳しくは語らず、考古学もまだ決定的な手がかりを見つけられていません。分かっているのは、紀元前1600年頃から1040年頃まで、中国文明の中心が商(しょう)王朝、別名殷(いん)王朝の宮廷へ移ったということだけです。殷は中国北東部に拠点を置き、この約6世紀にわたって黄河流域を支配しました。
夏と同様、殷も農業を基盤とした経済でしたが、先代とは異なり、この時代には畜産がはるかに大規模に行われていたようです。また、殷王朝の時代に中国社会は技術面で重要な飛躍を遂げます。東アジアで初めて青銅器時代に入り、青銅の加工に成功したのです。シュメールやエジプトの場合と同じように、青銅器時代への移行は最初の文字体系の登場と装飾陶器の生産の時期と重なります。
司馬遷によれば、この時期首都は幾度も移され、紀元前1350年頃に最後に殷墟(いんきょ)へ遷りました。この遷都は権力中枢の交代によるもので、「商」と「殷」は実際には言語や神々を共有しながらも、アッシリアとバビロニアのように別個の王朝・民族であったとする説があります。一方で、この二つの名はこの民族の最初と最後の首都を指すにすぎないとする仮説もあります。真相はおそらく永久に謎のままですが、遷都が王国に繁栄をもたらしたことは確かで、最後の二世紀は商・殷王朝の黄金時代と見なされています。
周王朝の勃興と中国古典主義の開花
紀元前1056年、牧野の戦いの結果、周王朝が台頭します。周は王国の最東部に起源を持つ古い民族で、常に一定の領土的自律性を保ち、ある意味で数世紀にわたり支配王朝である商・殷と対立してきました。両者の抗争は牧野の戦いでの商の滅亡とともに終わり、中国史の新たな章が幕を開けました。
周の王国は、8世紀以上、すなわち紀元前3世紀半ばまで続いた古代中国最長の王朝と見なす見方がある一方、紀元前5世紀からの王国の分裂こそが王朝の終焉を意味するとする見方もあります。いずれにせよ、この時代に中国古典主義は最高の表現を見せます。周は孔子や老子といった人物を輩出しました。彼らはそれぞれ儒教と道教(道家思想)の創始者であり、この二つの思想体系はあらゆる中国思想と文化の礎となっています。まるでソクラテス、プラトン、アリストテレスが西洋文明の文化的基盤を形作ったように。
戦国時代 ― 七雄の争い
前述のとおり、最後の二世紀の周の王国は決して統一されたものではなく、王朝はまず韓、魏、趙の三つの独立国家に分裂しました。その後、これら三国はさらに分化し、韓、趙、魏、燕、秦、斉、楚の七つの諸侯国を生み、二世紀以上にわたって互いに絶えず干戈を交えることになります。周の分裂から秦が七王国すべてを打ち破るまでの、この軍事的無秩序と政治的不安定の時期は戦国時代と呼ばれます。秦の勝利ののち、中国は再統一を果たし、最初の中国帝国の樹立という大革命を迎えるのです。
従来の階層的な制度や官職体系は根本から覆され、それまで主に祭祀を司る存在にとどまっていた王は、秦の台頭とともに政治・軍事権力の唯一の掌握者へと変貌を遂げました。