7世紀以来、日本は大陸の優れた文化を積極的に取り入れてきました。しかし9世紀後半以降、日本と大陸との関係が大きく変化すると、日本の風土や気候、そして貴族社会の美意識に適した、優雅で洗練された国風文化が花開きました。
仮名文字の発達と『古今和歌集』
国風文化を象徴するのが仮名文字の発達です。ひらがなとカタカナがこの時期に広く使われるようになったことで、日本人特有の情感や感覚を鮮やかに表現できるようになり、日本文学が大きく発展しました。
まず和歌が盛んになり、905年(延喜5年)には紀貫之らによって最初の勅撰和歌集である『古今和歌集』が成立しました。ここに収められた和歌は繊細で巧みな歌風を持ち、長きにわたって和歌の規範とされてきました。
『古今和歌集』以降、鎌倉時代初期の『新古今和歌集』までに勅撰和歌集は八度にわたって編纂され、これらは総称して「八代集」と呼ばれます。
仮名文字は公式文書には用いられませんでしたが、日常の場で広く親しまれるようになりました。『竹取物語』『伊勢物語』といった優れた仮名文学作品に続き、紫式部による『源氏物語』が誕生します。
また、清少納言が宮廷生活の見聞を随筆風に綴った『枕草子』は、『源氏物語』と並び称される日本文学最高の傑作として位置づけられています。
仮名日記の始まりは紀貫之の『土佐日記』とされますが、その後の日記文学の多くは宮廷に仕える女性たちの手によるもので、繊細な情感が込められています。こうした仮名文学の多くは、貴族たちが天皇の後宮に入れた才媛たちによって生み出されました。
浄土教の広まり
摂関政治期の仏教では、天台宗と真言宗の二宗が圧倒的な勢力を誇り、現世利益を求める貴族たちと結びついていました。一方で神仏習合も進み、仏と日本固有の神々を結びつける本地垂迹説も生まれました。
さらに、怨霊や疫病の神を祀ることで疫病や飢饉などの災厄から逃れようとする信仰が広まり、御霊会が行われるようになりました。
現世での利益を求める信仰とともに、現世の不安から逃れようとする浄土教が貴族を中心に広まりました。浄土教とは、阿弥陀如来を信じ、来世の荘厳な浄土で悟りを開き、苦しみから解放されることを願う教えです。当初は空也が京都の市中で布教し、源信が往生を説いた『往生要集』を著したことで、浄土教は貴族から庶民へと広がっていきました。その後、末法思想の流行によって、浄土教への信仰はさらに強まっていきました。
国風文化の工芸・美術
国風文化は建築や美術工芸の分野にも大きな影響を与えました。
建築では、貴族の住宅が白木造りで檜皮葺屋根の寝殿造という日本独自の様式となりました。建物内部の障子や屏風には、唐絵に代わって日本的な主題を描いた大和絵が描かれるようになりました。
邸宅の調度品にも漆工芸の技法がふんだんに用いられ、華麗でありながら落ち着いた雰囲気を醸し出しました。また、優美な曲線を特色とする和様の書が唐様に代わって流行し、書の分野でも独自の文化が育ちました。
浄土教の隆盛に伴い、数多くの関連建築や美術作品が生まれました。藤原道長が建立した法成寺は阿弥陀堂を中心とする大寺院であり、藤原頼通が建てた平等院鳳凰堂は、阿弥陀堂建築の代表作として今日までその名を馳せています。
貴族の生活
貴族は寝殿造りの開放的な建物の中で、畳を敷いて生活していました。
食事は比較的質素で、仏教の影響により肉食を避けることが多く、1日2食が標準とされていました。
男子は10歳から15歳頃に元服を行い、女子は裳着の儀式をもって成人とされました。男子は官職を得て朝廷に仕えるのが通例でした。男子の正装は束帯、日常の服装は衣冠、女性は女房装束(十二単)をまとうのが一般的でした。これらの服装は、唐風の衣装を優雅に和風へとアレンジしたものです。
平安貴族は運命を非常に重んじ、占いによって吉凶を判断し、災厄を避けて幸運を招こうとしました。そのため日常生活には吉凶に基づく多くの制約があり、それに従って暮らしていました。
しかし、幸運を招くよう努めても現世で思いどおりのことが起こらないと、貴族たちは深く失望しました。来世にすがる浄土教が貴族の間に広く受け入れられたのは、こうした心のありようが背景にあったからだと言われています。