※画像はイメージです(鎌倉大仏)。
平城京に花開いた天平文化
奈良時代は、律令制による中央集権体制が整えられた時代です。平城京には全国から富と人が集まり、貴族たちを中心とした洗練された文化が栄えました。なかでも聖武天皇の時代は元号が「天平」であったことから、この時期の文化を天平文化と呼んでいます。
天平文化の最大の特徴は、遣唐使によってもたらされた唐の文化を積極的に取り入れた点にあります。唐風の制度や学問、芸術が宮廷や寺院で重んじられ、国際色豊かな貴族文化が育まれました。
国史の編纂と文学の発展
『古事記』と『日本書紀』
律令国家としての意識が高まるなか、朝廷は天皇を中心とする統治の由来や国家形成の過程を示すため、歴史書の編纂を進めました。我が国最初の国史編纂事業は天武天皇の時代に始まり、その成果として『古事記』と『日本書紀』が成立しています。
712年(和銅5年)に成立した『古事記』は、神話や伝承を交えながら、神々の時代から持統天皇までの歴史を天皇中心に描いたものです。
続く720年(養老4年)成立の『日本書紀』は、中国の歴史書の体裁にならい、漢文で編纂された全30巻の正史です。記述には検証を要する部分もありますが、古代史研究における第一級の史料として、今日でも活発に研究されています。
『風土記』・『懐風藻』・『万葉集』
これらの歴史書とともに編纂が命じられたのが、各地の特産品や土地の成り立ち、伝承などを記した地誌『風土記』です。713年(和銅6年)に諸国へ編纂が命じられ、常陸・出雲・播磨・豊後・肥前の5か国から朝廷に献上されました。現在では『出雲国風土記』だけがほぼ完全な形で残っています。
また、こうした書物の読み書きには漢文の素養が不可欠だったため、貴族や官人には漢詩文の教育が求められました。751年(天平勝宝3年)には、大津皇子や長屋王らの作品を収めた現存最古の勅撰漢詩集『懐風藻』が編さんされています。
一方、和歌は天皇から民衆まで広く詠み継がれていました。759年(天平宝字3年)ごろまでに編まれた『万葉集』は、約4500首を収録した我が国最古の歌集です。素朴で率直な心情表現にあふれ、今なお心を打つ歌が数多く収められています。
仏教国家への歩み
奈良時代の仏教は、国家の保護のもとで大きく発展しました。当時の天皇は鎮護国家の思想を掲げ、仏教の力によって国家の安寧と発展、統治を実現しようとしたのです。平城京の大寺では、さまざまな仏教学説の研究が盛んに行われていました。
僧侶たちは宗教者であるだけでなく、最新の文明を身につけた一流の知識人として高く評価されていました。聖武天皇の信任が厚かった玄昉(げんぼう)をはじめ、政治の世界で活躍する僧も少なくありませんでした。また、幾度もの失敗を乗り越えて渡日を果たし、戒律を日本に伝えた唐の僧鑑真(がんじん)も、日本仏教の発展に多大な貢献をした人物の一人です。
その一方で、国家の管理下に置かれた僧侶の活動は厳しく制限され、原則として寺の内部でしか認められませんでした。後に僧正に任じられ、大仏造営にも関わった行基(ぎょうき)は、当初こそ政府の弾圧を受けましたが、民衆への布教活動や架橋などの社会事業を精力的に展開し、多くの人々の支持を集めました。
鎮護国家の思想を背景に、聖武天皇は国分寺建立や大仏造立といった大型プロジェクトを推進します。しかし、これらの政策は国家財政にとって重い負担となりました。
さらに、仏教が日本に根づいていく過程では、現世利益を求める手段としての側面が強まり、祖先の霊を弔う伝統的な信仰とも結びついて、先祖供養のための仏像制作や写経なども盛んになりました。加えて、仏教の政治化を嫌って大寺を離れ、山林で修業を重ねる僧侶たちも現れます。彼らの存在は、のちに最澄や空海による新しい平安仏教が誕生する母体となったのです。
天平文化の芸術
奈良時代には、貴族や寺院の豊かな経済力と仏教の発展を背景に、数多くの美術作品が生み出されました。
建築の分野では、寺院や宮殿の礎石や瓦などを用いた荘厳な建造物が次々と建てられました。代表的な建築物としては、法隆寺伝法堂、東大寺法華堂(三月堂)、正倉院宝庫などが挙げられます。
彫刻では仏像が数多く制作されました。木彫像や金銅仏に加えて、木の芯に粘土を盛り上げて固める塑造(そぞう)、麻布を漆で貼り重ねて成形する乾漆像(かんしつぞう)といった新技法が登場し、表情豊かで調和のとれた仏像が生まれました。
絵画では、正倉院に伝わる鳥毛立女屏風(樹下美人図)や、薬師寺に伝わる吉祥天像が有名で、いずれも唐の絵画の影響を色濃く受けています。工芸品の多くは、光明皇后が聖武天皇の遺愛の品を献納したことが起源とされる正倉院宝物として今日まで伝わり、服飾・調度品・楽器・武具など多彩な品々が含まれています。
まとめ
このように天平文化は、平城京を中心に仏教政治とともに栄えました。しかし、度重なる仏教政策が足かせとなって国家財政は悪化し、光仁天皇・桓武天皇による政治再建が始まります。
その一環として進められたのが遷都でした。長岡京・平安京への遷都については、次回詳しく解説します。