コロンブスは、大西洋を西に航行すればアジアに到達できると確信していました。彼の理論は、地球は実際よりもはるかに小さいと信じていた古代の地理学者の著作に基づいていました。コロンブスはまた、ポルトガル人がアフリカの西海岸を探検していたことを知っており、大西洋を通ってインド洋に至る通路を見つけることができると信じていました。
コロンブスの主な目標は、スパイス、金、その他の貴重品を取引できるように、アジアへの新しいルートを見つけることでした。当時、オスマントルコはアジアへの伝統的な貿易ルートを支配しており、ヨーロッパの商人はオスマン帝国の独占を回避する方法を探していました。コロンブスは、既存のルートよりも速く、より効率的なアジアへの新しいルートを見つけられると信じていました。