1998年10月、無人の貨物船が炎上し、北海を漂流していた。その燃えさかる幽霊船の名は「パラス」。シュレスヴィヒ・ホルシュタイン州のワッデン海（干潟海域）では、環境大惨事が目前に迫っていた。
日常の航海が一転、制御不能の事態へ
イタリアの貨物船「パラス」がストックホルム北方のスウェーデンの港、フーディクスバルを出港したのは10月20日のことだった。当初、船内は平穏そのものであった。積荷の計画では、製材された木材2,500トンをスウェーデンからモロッコまで運ぶ予定だった。全長147メートルの船は、激しい嵐と北海の5メートルに及ぶ高波と格闘しながら進んでいた。ところが1998年10月25日、船内は突然パニックに陥る。午後2時30分頃、乗員が2つの貨物ハッチから煙が噴き出しているのに気づいたのだ。
10月25日午後11時54分：「パラス」、遭難信号を発信
船長は消火を試みたが、「パラス」の船倉から立ち上る煙は増すばかり。深夜0時直前には状況は完全に制御不能となった。そして午後11時54分、船は国際的な遭難信号「メーデー」を発信した。デンマークとドイツの救助ヘリコプターが、炎上する貨物船へと向かった。
空中からの危険極まりない救助活動
甲板からの直接救助は不可能だった。数メートルに及ぶ炎と荒れ狂う海が救助活動を妨げていたからだ。乗員らは救命ボートに乗り込んだが、ボートは正常に離脱できず傾き、船体側面に激突。男たちは、燃える貨物の破片が漂う北海へと投げ出された。乗員1名が重傷を負い、コックの1名は心臓発作で死亡した。救助隊員は何度もヘリコプターからロープで降り、ついにすべての乗員をヘリコプターへ収容した。
炎上する幽霊船、座礁する
10月26日朝、ドイツ当局は、炎上する貨物船がタグボートなしでジルト島へ漂流していることを把握した。午後早くには4隻のドイツ船舶が難破した「パラス」に到達し、消防砲による放水と泡で猛火と戦った。しかし索が切れるなど曳航の試みは2回とも失敗。西からの暴風が、なおも燃え続ける貨物船を海岸へと押しやった。浅瀬に入ると、救助船団はこれ以上追従できなくなった。そして10月29日、「パラス」はアムルム島の南西沖で座礁した。
あらゆる救済措置が失敗
その後数日間、イタリアの海運会社ボガッツィの委託を受けた2隻の英国籍タグボートも船の救難に挑んだが、事故から約2週間後、船体に折れ曲がりと亀裂があり、そこから油が漏れていることが判明した。もはや座礁船を引き出すことは不可能だった。北緯54度32分、東経8度17分――燃料油、重油、潤滑油合わせて756トンを抱えた貨物船の最期の場所となった。
20キロメートルに及ぶ油の帯
事故の被害状況は空からも明白だった。幅数百メートルの油の帯が、北海のほぼ20キロメートルにわたって広がっていたのだ。油は最初は沖合へ漂っていたが、やがて島々のビーチに到達した。最初はアムルム島とフェーア島、次いでジルト島、さらに規模は小さいもののホーゲ島やランゲネス島などのホールゲン（干潟島）にも及んだ。消防士と多数のボランティアがビーチの油膜除去や油まみれになった鳥の救助に当たり、専用の船が海上で油を封じ込めて回収した。結果として、合計450トンの油が北海、難破船、そしてビーチから回収された。
約16,000羽の海鳥が犠牲に――特にエリグロハシナガウミヤドリ
損傷した「パラス」の登録抹消が最終的に完了したのは11月末だった。国立公園事務所の推計によれば、死亡した海鳥は16,000羽に上る。主にエリグロハシナガウミヤドリ（エイダーダック）やクロガモ類が油の犠牲となった。この難破事故により、ドイツ沿岸史上、油流出事故としては最大規模の鳥類大量死が引き起こされたのである。
最終的に、難破船の船倉には数千立方メートルの砂が注入された。特殊な建材によってタンク室や機関室の油の残留物を固定するためである。さらに約1,000トンの瓦礫がアムルム島南西8キロメートル沖の難破船を固定した。「パラス」は現在も水深約6メートルの海底に横たわっている。晴天の日で干潮時には、島の南端からその残骸を目視することができるという。
惨事が残した教訓と政治的影響
この難破事故は政治レベルにも大きな影響を与えた。シュレスヴィヒ・ホルシュタイン州議会の調査委員会はこの災害を精力的に検証し、2000年にとりまとめられた最終報告書は600ページを超えるものとなった。報告書は、責任の所在が不明確であったために救助活動が遅れたと結論づけた。その一つの成果として、2003年、連邦政府と州政府の共同機関である「海難事故対策司令部（Havariekommando）」が業務を開始した。以来、同機関は北海およびバルト海における重大な海難事故発生時の対応を統括している。
2018年10月25日 午前8時08分
編集注記：本記事の以前の版では、海難事故対策司令部（CCME）も海上での人命救助活動を統括すると記載されていました。実際には、人命救助は引き続き「ドイツ遭難者救助協会（DGzRS）」の管轄です。CCMEは全体の作戦指揮、遭難船の引き揚げ、汚染物質への対処、消火活動、負傷者のケアを担当しています。