1858年、ジェイムズ・スティーブンス、トマス・クラーク、ジョン・オリアリー、チャールズ・キッカムらは、ダブリンにおいて「アイルランド共和主義同胞団（IRB）」を設立しました。これは、イギリスの支配に抵抗し、アイルランド人を動員して祖国の独立を達成することを目的とした秘密結社でした。同じ頃、アメリカでもIRBの支部が「フィニアン兄弟団」（そのメンバーはフィニアンと呼ばれました）として結成されます。ジョン・マホーニーをリーダーとするこの組織は、当初、アメリカに住む大規模なアイルランド系移民コミュニティから独立運動のための資金を集める役割を担っていました。
しかし、このアメリカ支部は次第に独自の動きを見せ始め、イギリス支配下にあったカナダへの攻撃という独自行動に打って出ることを決めます。1866年、フィニアン兄弟団は軍隊を編成するための資金調達決議を可決しました。本来であれば、このような計画は極秘にされるはずでしたが、アメリカの報道機関がこのニュースを取り上げたにもかかわらず、誰一人として本気にする者はいませんでした。南北戦争が終結してわずか1年という時期だったこともあり、兵士の募集は思うように進みませんでした。その結果、かつて南軍の将校だった者が多いフィニアンの中から、ジョン・オニールの指揮の下、わずか7,000人の軍勢をかき集めるのが精一杯だったのです。
フィニアン対カナダ義勇軍
1866年5月31日、オニール指揮官は約800人のフィニアンを率いてナイアガラ川を渡り、カナダへと上陸しました。彼らは小規模なカナダ義勇軍を撃破し、小さな町フォートエリーを占領すると、緑色のフィニアンの旗を掲げました。事態の深刻さを悟ったアメリカ大統領のアンドリュー・ジョンソンは、最精鋭の将軍であるユリシーズ・S・グラントとジョージ・ミードを派遣します。両将軍の最初の任務は、アメリカ国内に残るフィニアン部隊を足止めし、補給路を断つことでした。包囲され、援軍も望めなくなったフィニアンたちは撤退を余儀なくされ、オニールは逮捕されました。
一部の「理想主義者」による無謀な試みでしたが、この事件はカナダ連邦の創設（1867年）という、カナダ統一の始まりを加速させる一因となったのです。
出典：Canadian Genealogy、Great Episodes in History – Joseph Cummins
画像：Encore Editions