陸軍で最も優れた指揮官は誰か――これは古今東西、議論が絶えないテーマです。人類の歴史において陸戦が主役だった時代は長く、無敵と謳われた名将も数多く存在するため、「最強」を一人に絞るのは非常に難しい問題でしょう。
では、海軍の最強の指揮官は誰なのでしょうか。
その答えとして真っ先に挙げられるのが、ナポレオンすら一度も勝つことができなかった男――ホレイショ・ネルソン提督です。
歴史上最強の提督
陸軍の指揮官を「将軍（General）」と呼ぶように、海軍の指揮官は「提督（Admiral）」と呼ばれます。そしてホレイショ・ネルソンこそ、その名を世界史に刻んだ最高の提督なのです。
1758年、ネルソンはイングランド東部ノーフォークの牧師の家に、六人兄弟の六番目の子として生まれました。
後に「ネルソン提督」として名を馳せますが、「ネルソン」は姓であり、名の「ホレイショ」は親戚にあたる初代オーフォード伯爵ホレイショ・ウォルポールにちなんだものです。さらに興味深いことに、イギリス初の首相ロバート・ウォルポールも同じ一族の出であり、ネルソン家とウォルポール家は遠い親戚関係にありました。
こうして見ると名家に近い生まれのように思えますが、ネルソン家自体は必ずしも裕福ではなく、生活には苦労があったといわれます。ネルソンは12歳頃まで学校に通っていましたが、14歳になる前に母方の叔父モーリス・サックリングの引き合わせで海軍に入隊しました。
叔父の後ろ盾に加えて本人の卓越した能力もあり、ネルソンの昇進は驚異的なスピードで進んでいきます。
モーリス・サックリング自身、七年戦争の英雄で、1775年には海軍省の高官に就任し、1778年に亡くなるまで王立海軍に大きな影響力を持っていました。
ネルソン自身は1777年に海軍士官試験に合格して士官となり、1779年には艦長に就任します。つまり、わずか21歳にして軍艦の艦長になったのです。この出世の速さは、まさに規格外といえるでしょう。
その後、カリブ海や大西洋で活躍を重ね、フランス革命が勃発してフランスが各国と開戦すると、ネルソンは戦列艦アガメムノンの艦長に任じられ、地中海方面で頭角を現していきます。
1794年には、ナポレオンの故郷でもあるコルシカ島の攻略作戦に参加。しかしこの戦いで右目を負傷し、以後その視力を失うこととなりました。
サン・ビセンテ岬の海戦
1796年、フランスの同盟国スペインがイギリスに宣戦布告します。
当時の地中海における戦力差は歴然で、イギリスは戦列艦15隻に対し、フランス・スペイン両国は合計38隻を擁していました。劣勢のイギリス海軍はエルバ島やコルシカ島からの撤退を余儀なくされ、じりじりと後退を続けていました。
そんな中、1797年、イギリスとスペイン・フランス艦隊の間でサン・ビセンテ岬の海戦が勃発します。
圧倒的な数的不利にもかかわらず、王立海軍はついに大勝利を収めました。この戦功によりネルソンは勲章を授与され、少将に昇進しています。
数で劣るイギリス艦隊は、横長に展開したスペイン艦隊を分断すべく単縦陣で突入。ネルソンは分断された敵艦隊の中で最大の集団の退路を、わずか1隻で塞ぐという離れ業を演じました。まさに一獅子が七頭の敵艦と渡り合うような奮戦ぶりでした。
この海戦でイギリス軍はスペイン艦4隻の捕獲に成功しますが、そのうち2隻はネルソンの戦果です。スペイン艦隊は決定的な打撃を受け、イギリスにとって有利な状況が生まれました。
その後もフランス・スペインとの戦いは続き、スペイン領カナリア諸島のテネリフェ島攻撃では、右腕を失うほどの重傷を負います。
テネリフェ攻略は失敗に終わりましたが、イギリス国内ではこの失敗の責任はネルソンではなく、作戦を立案したウィリアム・ピットにあるとされました。ネルソンが到着する前からスペイン軍は堅固に防御を固めており、そもそも作戦自体がかなり無理のあるものでした。
アブキール湾の海戦（ナイルの海戦）
ネルソンは引き続き地中海での任務を続けます。1798年8月、エジプトのアブキール湾に停泊するフランス艦隊を発見し、奇襲攻撃を仕掛けました。
不意を突かれたフランス側は完全に混乱。当時のフランス海軍司令官ブリュイー提督は戦死し、ネルソンも頭部に負傷を負いました。イギリス側は座礁により1隻を失ったものの、フランス艦隊はほぼ壊滅し、脱出できたのはわずか3隻だけでした。
この海戦によって、エジプトに上陸していたナポレオンは完全に孤立することになります。
トラファルガーの海戦
その後、ネルソンはデンマーク王立海軍とのコペンハーゲンの海戦でも活躍し、1803年には地中海艦隊の司令官に就任。そして1805年、あの有名なトラファルガーの海戦の指揮を執ることとなります。
フランスの同盟国スペインのカディス港には連合艦隊が集結していました。1805年10月、フランス海軍のヴィルヌーヴ提督が率いる仏西連合艦隊が地中海へ向けて出港しますが、ネルソンは事前にこの情報をつかんでおり、待ち伏せに成功します。
歴史的な決戦となったトラファルガーの海戦で、ネルソンは自ら考案した「ネルソン・タッチ」と呼ばれる戦術を見事に成功させ、王立海軍は大西洋と地中海の制海権を掌握しました。イギリスが大西洋を通じてアメリカ大陸との貿易を維持できたため、ナポレオンの大陸封鎖策は失敗に終わるのです。
しかし、この勝利の最大の功績者であるネルソン自身は、激戦の中で命を落としました。
彼の最期の言葉は「神に感謝する。私は自分の務めを果たした」というものでした。
ネルソンという人物を私的に評価すると
ホレイショ・ネルソンは、イギリス史上最大の英雄といえます。日本でいえば東郷平八郎のような存在でしょう。その勝利は確実なものであり、後の国家利益に大きく貢献しました。
トラファルガーでの敗北はナポレオンにとって甚大で、ベルリン勅令による大陸封鎖の失敗は彼を大きな苦境へ追い込みました。あらゆる意味で、ネルソンの戦果は歴史的な勝利だったのです。
イギリスの首都ロンドンのトラファルガー広場には、ネルソンの像と記念柱が建てられています。柱の周囲には、ネルソン提督がもたらした四大海戦――サン・ビセンテ岬、アブキール湾、コペンハーゲン、そしてトラファルガー――の戦果を称える文句が刻まれています。
ネルソンは、本来なら王室の一員にしか許されない国葬で葬られました。その死は今なお、イギリス人が最も敬愛する「ノブレス・オブリージュ」の精神を体現する代表例として語り継がれています。
普段のネルソンは温厚な人物で、部下たち全員が彼を敬愛していたといわれます。ところがひとたび戦になれば獅子のように勇猛になり、コペンハーゲンの海戦の逸話に見られるように、かなりの強情さも持ち合わせていました。
デンマークとのコペンハーゲンの海戦では、当時の総司令官パーカー提督が撤退命令を出しましたが、ネルソンは盲目となった右目に望遠鏡を当てて「信号が見えない」と言い放ち、戦闘を続行したのです。
ネルソンがもたらした四大海戦の勝利は、すべて後の大英帝国の繁栄につながるものであり、彼がイギリスに栄光をもたらした人物であることは間違いありません。
直接対決こそなかったものの、ナポレオンは決して勝てなかった相手。世界史上最強の提督は、やはりネルソンで決まりといえるでしょう。