“予言者”という称号がふさわしい男
ジュール・ヴェルヌほど、「予言者」という概念に見事にはまる人物はいない。今日ではこの言葉を、自らの妄想や欺瞞を正当化するために悪用する者も少なくないが、ヴェルヌの場合は話がまったく違う。豊かな想像力で何世代にもわたる子どもたちと大人を魅了し続けてきたフランスの作家ヴェルヌは、1905年3月24日にこの世を去った。没後100年以上が経った今でも、彼が残した遺産は発明家や科学者たちのインスピレーションの源であり続け、冒険児童文学として描かれた数々の先駆的な創造物が、次々と現実のものへと姿を変えていったのである。
「八十日間世界一周」の作者が、未来に起こる出来事を見通す占い師の能力を持っていたという確証があるわけではない。しかし、彼が後世に残した数多くの作品を顧みれば、「ジュール・ヴェルヌは予言者だった」と断言しても、真実からそれほど遠くはないだろう。ヴェルヌは疑いようもなく、H・G・ウェルズと並んで、世界文学が生んだ最も進歩的な作家なのである。
科学に裏打ちされた想像力
SF小説と冒険小説の父と呼ばれるヴェルヌの業績の重要性は、計り知れない。彼の小説は膨大な科学的根拠に支えられていた。作家自身が、技術の進歩や新しい発見について深く研究していたからだ。若き日のヴェルヌが、科学や技術に関するあらゆる出版物や記事を収集することに、ほとんど執念ともいえる情熱を注いでいたことはよく知られている。人類の知性によって可能となる進歩を書きたいという志向は、世界中の人々が今なお高く評価する幻想的な小説群を私たちに残すこととなった。卓越した描写力と尽きることのない想像力。この二つの組み合わせこそが、世界文学史上最も精確な「予言」を生み出す源泉となったのだ。
『海底二万里』が予言した潜水艦
たとえば名作『海底二万里』では、ヴェルヌは時代を大きく先取りして、水中に潜航できる機械について語っている。鋼鉄の競走車のようなその船に乗り込んだ乗組員たちは、地球の深淵へと到達することができた。そして何年も後、世界は気づくことになる。作中でネモ船長が操る「ノーチラス号」とは、他ならぬ今日私たちが「潜水艦」と呼ぶものだったのだと。
ヘリコプターの着想もヴェルヌから
これだけが、このフランス作家による驚くべき予言ではない。別の作品『征服者ロビュール』の中で、彼はプロペラによって空中に浮揚できる一種の飛行艇の出現について描いている。すなわち、後に「ヘリコプター」と呼ばれることになる発明である。未知の世界を探究したいというヴェルヌの旺盛な好奇心は、小説の登場人物たちが常に旅をし、人類がまだ到達したことのない場所を探検しようと試みる理由ともなった。
ヴェルヌの生涯
ジュール・ヴェルヌは、ピエール・ヴェルヌとソフィー・アロット・ド・ラ・フイエの子として、1828年2月8日、フランス・ナントのフェデー島に生を受けた。五人兄弟の長男であり、父方の家系は法律家を輩出する家柄、母方は軍人の伝統を持つ家系であった。パリで法学の課程を修めながらも弁護士の道を選ばなかった将来の大作家は、家族との対立に苦しむことになる。生活資金を工面しながら大量の書物を読みふけり、パリの図書館で長い時間を過ごす日々は、決して平坦なものではなかった。
死後に出版された初期の未来小説
ヴェルヌの才能から生まれた最初の未来的作品は『二十世紀のパリ』である。しかしこの作品が世に出たのは1994年、作家の死から実に89年も後のことであった。その後、『地底旅行』(1864年)、『地球から月へ』(1865年)、『グラント船長の子供たち』(1867年)、『海底二万里』(1869年)、『八十日間世界一周』(1873年)、『神秘の島』(1874年)、『ミゲル・ストロゴフ』(1876年)、『氷のスフィンクス』(1897年)、『オルノカの超凡』(1898年)など、代表作は枚挙にいとまがない。
晩年を変えた銃撃事件
原因は今も謎のままだが、ある奇妙な事件により、ヴェルヌは片足を終身不自由とした。甥のガストンとの激しい口論の末、脚に銃弾を受けて重傷を負ったのだと考えられている。
この不幸な出来事に、ほどなくして母親の死が重なった。それ以降、ヴェルヌはそれまで以上に悲劇的で悲観的な色合いの濃い小説を書くようになった。一方で、成熟期に政治の世界へ足を踏み入れた彼は、利他的な人物としての好印象を残している。アミアン市議会議員に選出されると、市のためになる数多くの前向きな計画を提言し、実際に実行へと移したのである。
今も生き続ける遺産
20世紀の幕開けまもなく、糖尿病がもとでこの世を去ったヴェルヌは、世界各地の人々の記憶の中で永遠に生き続ける存在となった。読者が現実感をもって夢を見ることができ、この地球上での生活から離れることなく精神と視野を広げられるような作品を書き続けること——それは、この優れた作家の豊かな創作活動における一貫したテーマであった。彼が夢見た技術的発明は、常に地上の人々の暮らしを向上させるためのものであり、人類を破壊したり傷つけたりするためのものでは決してなかった。そこには、世界的文豪ならではの博愛精神が如実に表れているのである。