毎年3月8日、世界中で国際女性デーが祝われます。この日は、極度の貧困、身体的・心理的な虐待、差別、性的搾取など、数々の理不尽な被害に苦しむ女性たちについて改めて考えるよう呼びかける機会です。今日でも世界の多くの部分が男性によって支配されている中で、こうした問題は依然として深刻な課題として残っています。
こうした極端な事例は、遠く離れた社会だけの話と思われがちですが、実際には21世紀の現在でも、多くの女性が人間としての尊厳を脅かされる状況の中で生きています。国内の農村部や辺境の地域を訪れたり、都市の周縁部へ足を運んだりすれば、女性の尊厳が軽視される現実に直面することがあります。この特別な日がどのように始まり、どのような歴史を歩んできたのかを見ていきましょう。
フェミニズム運動の理論的基盤
1884年に出版されたフリードリヒ・エンゲルスの著書『家族・私有財産・国家の起源』は、国際労働運動における最初期のフェミニズム潮流の形成に決定的な役割を果たしました。エンゲルスが構築した理論的枠組みは、社会における女性の役割について、プロレタリアートの意識的かつ計画的な再生産、性と生殖の区別、自立した母性、女性の解放、避妊法の活用といった重要なテーマを直接的かつ具体的に扱いました。
1909年〜1910年：転換点となる出来事
1909年から1910年にかけて、西洋世界における女性に対する国際的な認識を変える一連の出来事が起こりました。1909年2月、当時存続していたアメリカ合衆国社会党の宣言に基づき、「社会主義女性の日」が初めて祝われました。
続いて1910年、ドイツの共産主義政治家クララ・ツェトキンが、3月8日を国際女性デーとする提唱を行いました。これはコペンハーゲン（デンマーク）で開催された第二インターナショナル社会主義女性会議でのことで、世界各国から多数の女性代表者が参加しました。この会議では、国際社会における女性の普通選挙権の実現も併せて主張されました。
1911年：初めての国際女性デー
そして1911年、これらの動きを受けて、オーストリア、ドイツ、デンマーク、スイスの4カ国で初めて国際女性デーが祝われました。100万人を超える人々が参加した集会が各地で開かれ、社会における女性の新たな地位が祝福されました。参政権、公職への就任、職業訓練の受講など、それまで虐げられ、軽視され、無視されてきた女性たちに新たな地平が開け、人間として当然有するはずの権利を求める声が大きくなっていきました。
北欧での祝賀からほどなくして、女性の平等に向けた機運をさらに強めることになった痛ましい悲劇が起こります。ニューヨークのトライアングル・シャツワイスト工場を襲った大規模火災です。この火災では140名以上の労働者女性（その大多数は移民）が命を落としました。この衝撃的な出来事はアメリカ社会に深い影響を与え、立法レベルで一連の改革が実施され、女性が働くべき労働環境の基準が定められることとなりました。
各国への広がり
しかし、文化や国ごとの風土、政治情勢、世界的な出来事の影響もあり、国際女性デーの実施時期は国によって大きく異なっていました。旧ソビエト連邦では1965年に初めて祝日として制定されました。中国では1922年に初めてこの記念日が取り上げられ、スペインでは1936年の内戦期に最初のフェミニスト団体が長年の願いを実現させることとなりました。
国連による正式承認と現在の取り組み
1975年からは、国際連合が世界中のすべての女性のための国際デーとしてこの日を祝うようになりました。「女性の権利と国際平和のための国際デー」の正式な宣言は1977年まで待たねばなりませんでした。この年、この日が公式に承認され、人類の活動のさまざまな分野で貢献してきた多くの女性たちを讃え、称える日として定着していきました。
現在、国連には「ジェンダー平等と女性のエンパワーメント機関（UN Women）」が設置されています。これは、特に男女の平等を定める法制度の完全性と公平性を伝統的に十分に尊重してこなかった加盟国において、女性の権利を守り続けることを目的として創設されたものです。1977年以降、世界中のあらゆるコミュニティにおける女性の重要な役割を明確に示すため、世界女性会議が4回開催されています。