レスボス島のサッフォーは、古代において最も名高い女性詩人の一人です。その文学と芸術への影響は揺るぎないものがあり、死後何世紀も経ったローマ時代には、彼女を讃える彫像や絵画が数多く作られました。
彼女の作品は、現存しないアレクサンドリア図書館において全9巻の詩集として編纂され、その翻訳は古代世界の隅々まで広まりました。しかし残念ながら、今日まで伝わっているのはごくわずかな断片のみです。
「真夜中の詩」という断片
その貴重な断片の一つが、紀元前6世紀半ば頃に書かれたとされる「真夜中の詩」です。そして今、歴史上の任意の時刻の星空を再現できるソフトウェアの登場により、研究者たちがこの詩の正確な制作時期を突き止めました。
数百年にわたり学者たちの関心を引きつけてきたのは、サッフォーがプレイアデス星団——日本では「すばる」として知られる、肉眼でもはっきりと観測できる地球に最も近い星団の一つ——に明確に言及している点です。プレイアデスは年間を通じた周期性を持ち、一年のうち一定期間は空から姿を消します。この周期は農作業のサイクルと重なるため、古代では季節や暦を定める目安として重要視されてきました。
そこで研究者たちが立てた問いはこうです。「月とプレイアデスが真夜中を過ぎてから沈むのは、一年のどの時期なのか？」
天体シミュレーションによる検証
この問いに答えるため、研究チームは天文学者たちが天体の位置追跡に広く利用している「Starry Night」というソフトウェアを使用しました。チームは、詩がサッフォーの没年として正確に記録されている紀元前570年に書かれたものと仮定し、さらに当時レスボス島最大の都市であったミティリーニで執筆されたと想定して解析を行いました。
学術誌Journal of Astronomical History and Heritageに掲載されたこの研究は、「この詩は冬の終わりから春先にかけて作られた」という従来の通説を見直す試みでもあります。
ソフトウェアを調整し、紀元前570年のミティリーニで星空の夜に空がどのように見えたかを再現した結果、詩はその年の1月25日から3月31日の間に作られた可能性が高いことが判明しました。研究を主導したテキサス大学のマンフレッド・クンツ氏によれば、この幅を持たせた期間設定は、古代における時間計測の不正確さを反映させるために必要なものだといいます。当時は機械式時計など存在せず、せいぜい水時計が使われる程度だったのです。
研究の限界
もちろん、この結論が成り立つのは、サッフォーが詩の中で実際に目にした光景を描写している場合に限られます。もしプレイアデスが単なる文学的な演出として持ち出されたのであれば、話は別です。それでも、古代の詩の一片と現代の天文学が交差するこの試みは、古典研究に新たな視座をもたらすものといえるでしょう。