フィンランドの作家ミカ・ワルタリによる小説(およびその映画版)『エジプト人』を覚えている読者も多いだろう。
物語は、ファラオに仕える医師シヌヘの栄達と転落、運命の女性との出会い、異国への旅、そしてアクエンアテンが推し進めた一神教改革とその崩壊への巻き込みを描いている。しかし多くの読者にとって最も興味深いのは、医師という職業を10年かけて学ぶ学校「生命の家」でシヌヘが積んだ修行の過程ではないだろうか。
生命の家――神官と書記だけが学べた医学の殿堂
「生命の家」は神官と書記にのみ門戸が開かれていた。当時、読み書きができたのは彼らだけだったからだ。各都市にこの機関の支部が置かれていたと考えられており、学生たちは学習用の膨大なパピルス文書コレクションを自由に参照できた。その一部は数千年の時を超えて現存しており、今日では古代エジプト医学を知るうえでかけがえのない宝物となっている。
中でも最も有名なのがエーベルス・パピルスである。発見者兼翻訳者の名前にちなんで呼ばれ、アメンホテプ1世(第18王朝)治世8年のものとされる。全長約20メートルに及ぶ巻子には、神官文字(ヒエラティック)でさまざまな病気とその治療法が記され、700の処方から成る広範な薬局方も収められている。
もうひとつの注目作がラフーン・パピルスだ。1889年に同名の都市で発見され、第12王朝期にさかのぼる。基本は数学の論考だが、婦人科・産科に関する章も含まれている。また、発見した考古学者たちの後援者にちなんだ名称を持つハースト・パピルスは、18ページにわたり血液系・泌尿器系の疾患や咬傷について記述している。
エドウィン・スミス・パピルス――外科学に関する世界最古の文献
本稿で焦点を当てるのはエドウィン・スミス・パピルスである。その名は1862年にルクソールでこれを入手したエジプト学者エドウィン・スミスに由来し、成立年代は紀元前1700年〜前1500年頃と推定されている。同主題の文献としては世界最古であり(エーベルス・パピルスの成立はそれより半世紀後)、外科医療の原点ともいうべき存在だ。スミス自身は翻訳を行わず、娘がニューヨーク歴史協会へ寄贈した。その後、1938年にブルックリン美術館へ、さらに10年後にはニューヨーク医学アカデミーへと移され、現在も同所に所蔵されている。
それに先立つ1920年、ニューヨーク歴史協会は専門家ジェームズ・ブレステッドに翻訳を委託していた。作業に要した歳月は実に10年。翻訳の完成により、それまで神殿の浮き彫りからしか得られなかった古代エジプトにおける外科学の実態について、極めて価値のある情報がもたらされたのである。
呪術ではなく「解剖学的観察」に基づく治療
最大の驚きは、エーベルス・パピルスに描かれたような魔術的儀礼による傷の治療とは対照的に、エジプトの医師たちが解剖学的観察に基づく多彩な技法で患部に直接手を施していたという事実だった。当時、死体を切り開くことはミイラ製作以外では禁忌とされていた(ミイラ製作は「生命の家」と対をなす「死の家」で行われた)。そのため大規模な外科手術は行われず、治療は戦傷の処置、小さな外部腫瘍の切除、割礼、骨折の固定などにとどまり、おそらく白内障の手術が最も大胆なものであった。
小説『エジプト人』にも穿頭術(トレパネーション)の描写は登場するが、実際にこの処置を受けた頭蓋骨として確認されているのは先王朝時代のわずか3点のみで、エジプト学者たちは一般的な施術ではなかったと見ている。それでもこのパピルスは頭蓋内部について言及しており、髄膜、脳脊髄液、頭蓋内圧への記述があるほか、頭蓋縫合の技術や、頸動脈を圧迫して脳への血流を減らすことで片頭痛を治療する方法まで述べられている。さらに心臓における血管網の起始を特定し、腎臓、肝臓、脾臓、胆嚢といった人体の他の臓器に関する知識をも明らかにしている。
コム・オンボ神殿のレリーフに残る外科器具の数々
エジプトの外科医が使用した器具類は非常に原始的だったが、その種類はかなり豊富だった。アスワン近郊のコム・オンボ神殿北側外壁には、多数の外科器具が刻まれたレリーフを目にすることができる。ナイフ、ヘラ、開口器、鑷子(鉗子)、探針、メス、吸引器、鉗子、ハサミ、フック、鋸、焼灼器(赤熱させて止血などに用いる)、尿道カテーテル、胎児頭蓋圧砕器、パドル、ランセット、天秤、スポンジ、包帯、あらゆる種類の壺などである。こうした青銅製・銅製の器具の一部は複数の博物館に所蔵されており、多くは何らかの神(特に工匠の神プタハ、医学の神トート)の姿や魔術的な意匠で装飾されていた。
パピルスの構成と作者イムホテプの謎
スミス・パピルス本体は長さ4.68メートル×幅36センチで、両面を使用した12枚のシートに17列の文章が記されている。年代としては第18王朝期に位置づけられるが、本文は複数の時代にわたって加筆された形跡があり、外科的に治療された計48の症例が報告されている。筆記体は神官文字だが、多数の文法的な古語が含まれていることから、さらに古い複数の文書を編纂したものであると考えられている。
実際、その作者はイムホテプであると不確かな形で伝えられているが、彼自身も少なくとも3人の先行者の著作を書き写したのだろうと言われる。イムホテプはファラオ・ゾセルの時代の博学な人物で、サッカラの階段ピラミッドを設計したことで歴史に名を残したが、同時にエジプト医学の創始者ともみなされているのである。