現代のように1日が24時間であるというのは、古くから確立された慣習であり、地球の自転運動とも深い関わりがあります。古代ローマの博物学者・大プリニウスは、すでにこれを疑いの余地のない事実として述べていました。
ところが驚くべきことに、1時間の長さは常に同じだったわけではありません。機械式時計が存在しない時代、日時計が発明された後でさえ、時間を正確に測り続けることは容易ではなかったのです。
日の出から日没までを12等分する
そのため古代ローマでは、先行するギリシャにならって、非常にシンプルで実用的な方法が採用されました。それは、日の出から日の入りまでを12時間とし、日没から翌朝の日の出までをさらに12時間とするというものです。ただしこの方式が使われ始めたのは、紀元前293年に日時計が導入されてから。大プリニウスの記述によれば、その日時計はクィリヌス神殿に設置されました。
それ以前のローマでは、1日は「時間」に区分されていませんでした。「十二銅表法」にも時間という言葉は登場せず、言及されていたのは日の出と日の入り、そして正午の前後という時間帯だけだったのです。
季節によって変わる「1時間」の長さ
この方式では、昼の1時間は日照時間の12分の1に相当します。つまり、緯度や季節によって1時間の実質的な長さが変わってしまうのです。赤道付近では一年を通じて昼と夜の長さはほぼ同じですが、それ以外の地域では冬は昼が短く、夏は昼が長くなります。しかも、北へ南へと離れるほど、その差は一層顕著になります。
ローマ市とほぼ同じ緯度では、夏至の昼の1時間はおよそ75分、一方冬至の昼の1時間はわずか45分ほどでした(ちなみに、1時間を分や秒に細分化するようになったのは中世に入ってからです)。夏至の日照時間は冬至よりも6時間長かったため、一日の最初と最後の時間が大きく引き伸ばされたのです。
歴史学者のレイ・ローレンス(Ray Laurence)によれば、この長さの差は一日の最初と最後の時間帯に集中していました。第6時、とりわけ第7時といった日中の中心となる時間帯――昼食後の休息(シエスタ)を終えて多くの人々が仕事に戻る時間帯――はほとんど変動せず、実際、第7時は夏でも冬でも同じ時点で始まっていたといいます。
ローマ人の一日の流れ
ネストル・マルケス(Néstor Marqués)は著書『古代ローマのある一年』の中で、「自然日」(真夜中から翌日の真夜中までを1日とする暦日とは異なる概念)の構造を紹介しています。それによると、自然日は夜明けの「ソリス・オルトゥス(solis ortus)」、すなわち日の出から始まります。続いて朝(mane)が訪れ、「メリディエス(meridies)」と呼ばれる正午を迎えたのち、午後(postmeridiem)となります。
昼の最後の時間は「スプレマ(suprema)」であり、その後に「ソリス・オッカースス(solis occasus)」=日没が続きます。日没の直前には「クレプスクルム(crepusculum)」=薄暮が訪れ、夜(nox)へと移り変わりました。深夜(media nox)が来る前が就寝の時間(concubium)です。その後、深い静寂に包まれた「インテンペスタ・ノクス(intempesta nox)」の時が流れ、暗闇の最後の瞬間(ante lucem)に雄鶏が時を告げ(gallicinium)、新たな夜明けに先駆ける最初の光(diluculum)が差し込んだのでした。
各時間には1から12までの番号に基づく名前が付けられており、「第一時(prima hora)」「第二時(secunda hora)」「第三時(tertia hora)」のように呼ばれました。また、昼の時間と夜の時間を区別する必要がある場合には、「prima diei hora(昼の第一時)」や「prima noctis hora(夜の第一時)」と明示されました。
昼夜が等しくなったのは水時計の導入後
ローマ人は、時間の長さが季節によって異なることを十分に理解していました。日時計や水時計を使うようになると、この違いはいっそう明白になったといいます。大プリニウスは、世界を分ける「緯度圏(parallels)」について語る際、この点に触れています。
そして、昼と夜の時間が等しく区切られるようになったのは、紀元前159年のことでした。プブリウス・コルネリウス・スキピオ・ナシカが、ギリシャから取り寄せた最初の水時計を、フォロ・ロマーノのバシリカ・アエミリアに設置したのです。ここに初めて、昼夜を通じて一定の長さを持つ「時間」がローマに誕生しました。