コンスタンティヌス・アフリカヌス（Constantinus Africanus）の生涯は、冒険小説や映画の脚本さながらのドラマチックなものだった。イスラム教徒として生まれ、キリスト教に改宗し、近東からインドに至る広範な地域を遊学して医学を修め、アラビア語とギリシャ語の医学書をラテン語へ翻訳し、晩年はイタリアの修道士として生涯を閉じた。宗教、知識、冒険が交錯する稀有な人生である。
出自と若き日の遊学
生年は1020年頃と推定されるが、正確な出生地は不明だ。カルタゴ（現チュニジア）あるいはシチリア島の可能性があり、その家系はポエニ人（カルタゴ人）の末裔とされる。いずれにせよ、当時両地域ともアラブ支配下にあったため、彼はムスリムとして育った。ベネディクト会修道士のペトロ・ディアコヌス（Peter the Deacon）は彼を「サラセン人」と呼んでおり、これは中世ヨーロッパで北アフリカのムスリムを指す通例の呼称であった。
コンスタンティヌスは人生の前半を北アフリカで過ごし、その後エジプト、シリア、エチオピア、ペルシャ、インドへと長きにわたる旅に出た。バビロンで長年暮らし、多文化的環境の中で科学と文化を吸収した。19世紀の伝記作家ジョゼフ＝フランソワ・マルゲーニュによれば、彼は「文法、論理学、物理学、幾何学、算術、数学、天文学、死霊術、音楽」を学び、とりわけ医学に深い関心を寄せ、バグダッドで集中的に研鑽を積み、膨大な蔵書コレクションを築いたという。帰郷を決意したのは40歳頃のことだったが、その前にイタリアへ立ち寄っている。
19世紀の伝記作家たちと史料の問題
物理学者サルヴァトーレ・デ・レンツィや、医学史専門のフランス人司書シャルル・ダレンベルクといった19世紀の伝記作家たちは、ペトロ・ディアコヌスをほぼ唯一の情報源としていたため、その記述にはハギオグラフィー（聖人伝的美化）の要素がどれほど含まれるか疑問が残る。フランス軍医リュシアン・ルクレールの『アラビア医学史』における評伝も同様だ。新たな史料に基づく研究が進んだのは1865年、ドイツの医学史家カール・ズートホフが未発見文書を発見し、革新的な論考を発表してからのことである。
シチリアとサレルノでの転機
コンスタンティヌスがシチリアを選んだのは、生まれ故郷であった可能性があり、現地では「コンスタンティヌス・シクリウス（シチリアのコンスタンティヌス）」として知られていたためかもしれない。言語の壁はなく、隣国サレルノを主な拠点とし、この地と深い縁を結ぶことになる。そこでマフディヤ沖の小島出身の医師アッバース・デ・クリヤトと出会い、通訳として雇われた。
病に倒れた際、友人アッバースの処方がキリスト教徒の医師より遥かに優れていたことで、イスラム医学がヨーロッパ医学より一歩進んでいることを実感する。独自に医学文献を研究したが、ヨーロッパの医学書はいずれも水準に達していなかった。この経験が彼の医学への志を決定づけ、カルタゴへ戻り、蔵書から得た知識のみを頼りに3年間医業を開業した。
魔術告発とサレルノ医学校へ
しかし「魔術師」との密告を受け、再びサレルノへ逃れることになる。一部の史料では、その前にビザンツ皇帝コンスタンティノス9世モノマコスに仕えていたともされる。当時、北アフリカと南イタリアのキリスト教諸都市の間には活発な商業関係があり、オリーブ油、蜜蝋、革、羊毛、小麦などが宗教の違いを超えて流通し、ターラント、バーリ、アグリポリス、ガッリオーネなどにムスリム商人の拠点があった。学問の扉もまた、出自を問わず開かれていたのである。
ノルマン公ロベール・スカール（ウィリアム征服王の子）との良好な関係も、再渡伊の後押しになった可能性がある。彼はルカニア沿岸を航行中、嵐に遭い、ペルシャの医師アリー・イブン・アル＝アッバース・アル＝マジュシー（ハリ・アッバースとして知られる）の代表作『医術完備書』（Kitāb Kāmil aṣ-Ṣināʿa aṭ-Ṭibbiyya）数巻を含む貴重な蔵書の大半を失うという災難に見舞われた。この書は当時最高峰の医学百科全書であり、理論的基盤を失ったことは大きな打撃だった。
この出来事を啓示と受け止めたか、彼は自発的か強制的か不明ながらキリスト教へ改宗する。以前通っていたサレルノ医学校の門を再び叩いた。9世紀にベネディクト会修道士が創設した病院を母体とし、1世紀で国際的名声を得ていたこの学校は、大学の先駆けとされる。ユダヤ人のヘリヌス、ギリシャ人のポントゥス、アラブ人のアデラ、イタリア人のサレルモという「四賢医」を輩出し、異文化融和の象徴であった。
サレルノ医学校での活躍と翻訳事業
サレルノ医学校の最大の特徴は、世俗教育を主眼としていた点にある。ヒポクラテス、ガレノス、ディオスコリデスといった古典に加え、10世紀にはアヴェロエス、アヴィケンナ、ラーズィー、アル＝ジャッザール、ユダヤ人のトレドのイサークらの著作がカリキュラムに加わり、「ヒポクラテスの都市（Hippocratica Civitas）」の異名を取った。コンスタンティヌスにとってこれ以上ない環境だった。
彼は通訳経験を活かし、収集していたアラビア語・ギリシャ語写本のラテン語翻訳に着手し、教授職を兼ねて「東西のマギステル（Magister orientis et occidentis）」の称号を得た。尿をガラス容器に入れて診断する尿診（ウロスコピー）の図像で知られる存在でもある。
翻訳された主な著作とその影響
彼の手により、以下の著作がラテン語圏に紹介され、17世紀まで広く参照された：
- イブン・アル＝ジャッザール『旅人の手引（Viaticum）』
- フンヤン・イブン・イスハーク（ヨハンニティウス）『医学入門（Isagoge）』
- ヒポクラテス『格言集』『予知論』
- ガレノス『医術』『大医術』
- フィラレトス『脈論』
- ラーズィー『分類書』『経験書』
- トレドのイサーク『食物書』『尿書』『熱病書』
ただしこれらはかなり自由な翻訳であり、独自の補筆を加え、原著者への言及を削除し、あたかも自作のように発表していた。
ファーティマ朝カリフ国（北アフリカ支配）で最高の医師とされたユダヤ人イサーク・イスラエリ・ベン・ソロモンの著作も翻訳し、1087年にはハリ・アッバースの『医術完備書』を『パンテグニ書（Liber Pantegni）』と改題してラテン語訳刊行したが、ここでも原著者名は伏せられていた。
現代の基準では明らかな盗用だが、原典を拡充しつつ教義的骨子は尊重していた。何より、彼によってイスラム・ユダヤ・ギリシャの医学知が西欧医学に開かれたことは、医学史における巨大な前進であった。
晩年：宮廷から修道院へ
後にロベール・スカールの書記官として迎えられる。パレスチナで毒矢を受けたグイスカルドを治療した恩義によるものだった。しかしやがて宮廷を去り、ベネディクト会に入会。529年ベネディクトゥス・ヌルシアによって創設された最初の修道院、モンテカッシーノ修道院で翻訳作業に没頭し、第2次世界大戦時の激戦地としても知られるこの地で生涯を閉じた。没年は11世紀末（1087年説、1098年説あり）とされる。